Аэролодочная линия Санкт-Петербург-Тампа.
Не прошло и десяти лет после новаторского полета братьев Райт на Китти-Хок, как в 1914 году началось первое в мире регулярное пассажирское авиасообщение между Санкт-Петербургом, Флоридой и Тампой через Тампа-Бей. Авиакомпания была известна как Airboat Line Санкт-Петербург – Тампа. Услуга была недолгой, и аэроглиссер, которым управляла авиакомпания, мог перевозить только одного пассажира за раз, но его ценность проложила путь для современных коммерческих авиарейсов.
Гидросамолет Model 14 Benoist летит над заливом Тампа.
Идея авиакомпании возникла у инженера-электрика из Флориды Персиваля Эллиота Фанслера, который в то время работал торговым представителем производителя дизельных двигателей для рыбацких лодок. Фанслер заинтересовался самолетами, когда экспериментировал с гонками на скоростных лодках. Он понял, что единственный способ достичь еще больших скоростей — поднять лодки в воздух. В 1912 году легендарный пилот Энтони Х. Яннус совершил рекордный дальний перелет из Омахи в Новый Орлеан. Это 40-дневное путешествие широко освещалось в американских газетах и журналах, и Фанслер жадно следил за полетом Яннуса по рекам Миссури и Миссисипи.
Вскоре после этого исторического полета Фанслер связался с Томасом В. Бенуастом, чья компания изготовила самолет, на котором летал Яннус, выразив желание купить самолет. Обменявшись несколькими письмами с Бенуа, Фанслер задумал открыть коммерческую авиакомпанию. Бенуа с энтузиазмом воспринял эту идею и сразу же согласился построить и предоставить две летающие лодки и экипаж, а Фанслер выберет маршрут и проработает все детали.
Томас В. Бенуа
Энтони Х. Яннус
Фанслер решил, что между Санкт-Петербургом и Тампой можно будет эксплуатировать линию. Расстояние составляло около 23 миль, пятнадцать из которых приходилось на берег залива Тампа, а остальные — на открытую воду. Фанслер сначала отправился в Тампу, чтобы представить свою идею городским властям и бизнесменам, но обнаружил, что там никто не заинтересован в выдаче франшизы авиакомпании. Затем он отправился в Санкт-Петербург, тогда город с населением около 9000 человек. Официальные лица Санкт-Петербурга с энтузиазмом восприняли эту идею, и Фанслер понял, что во многих отношениях Санкт-Петербург был самым идеальным городом для авиакомпании. Зимняя погода была хорошей, и город был заполнен туристами, которые сформировали пул потенциальных клиентов. Самое главное, Санкт-Петербург, расположенный на оконечности полуострова, оставался эффективно изолированным от остального мира. Поездка от св. Из Санкт-Петербурга в Тампу на пароходе шло 2 часа, а на поезде 12 часов. Езда на автомобилях была немыслима, учитывая состояние дорог и относительно преждевременную технологию самих автомобилей. Поездка на самолете займет всего двадцать минут.
Фанслер убедил двенадцать бизнесменов из Санкт-Петербурга вложить по 100 долларов каждый в поддержку схемы авиакомпании. Еще 1200 долларов он получил от секретаря Санкт-Петербургской Торговой палаты. Вскоре было подписано соглашение, согласно которому компания Бенуа будет поставлять самолеты и пилотов и будет выполнять два регулярных рейса в день между Санкт-Петербургом и Тампой шесть дней в неделю в течение трех месяцев. За каждый день полета аэроглиссеров сторонники Фанслера согласились платить авиакомпании 40 долларов в день в январе и 25 долларов в день после этого. Служба должна была начаться 1 января 1913 года.
Маршрут первого в мире регулярного рейса.
Бенуа организовал отправку одного из своих самолетов поездом в Санкт-Петербург. Аэролодка «Бенуа» № 43 модели 14 прибыла на грузовую станцию Санкт-Петербурга 30 декабря, всего за два дня до запланированного начала авиаперевозок. Самолет был оснащен двигателем мощностью 75 лошадиных сил, что позволяло ему развивать максимальную скорость 64 мили в час. Он весил 1250 фунтов (567 кг), имел длину 26 футов и размах крыльев 44 фута. Корпус был построен из трех толщин ели с проложенной между ними легированной тканью. Шесть водонепроницаемых отсеков в корпусе обеспечивали плавучесть корабля на воде. Хотя самолет был построен так, чтобы вмещать только пилота и одного пассажира на одном сиденье, иногда можно было разместить двух маленьких пассажиров.
1 января около 3000 человек собрались на муниципальном причале, чтобы проводить бывшего мэра Авраама С. Фейла, который должен был стать первым пассажиром. Фил получил единственный билет, выиграв такой же аукцион со ставкой 400 долларов. Авиакомпания пожертвовала деньги городу на покупку портовых огней.
Перед началом полета Фанслер обратился к толпе. Он сказал: «Линия Airboat Line в Тампу будет лишь предвестником большой активности в этом направлении в будущем. Новый транспортный фактор появился на горизонте – буквально – и уже через несколько дней воздух над заливом Тампа и его притоками будет наполнен быстро движущимися судами, перевозящими пассажиров по регулярному расписанию по ставкам, немногим превышающим те, которые взимаются за наземные поездки в наемных транспортных средствах. автомобили».
Пилот Яннус начинает разбег для первого в истории полета регулярной авиакомпанией.
Ровно в 10 утра Яннус вырулил аэроглиссер из гавани и вскоре уже направлялся в Тампу. Менее чем через полчаса летающая лодка приземлилась на реке Хиллсборо в Тампе. Приезда Яннуса ожидала еще большая толпа в 3500 зрителей. После обмена приветствиями с мэром Тампы и позирования для нескольких фотографий Яннус и Фейл вернулись обратно в Санкт-Петербург перед новой ликующей толпой. Спустя десятилетия жена Фила, миссис Лотти С. Фил, вспомнила рвение мужа и ее страх.
Она вспомнила:
«Он говорил об этом несколько дней. Он был твердо намерен идти. Я был дома, когда вели торги за честь быть первым пассажиром, и не знал, что он предложил самую высокую цену. Когда я добрался туда, он был в самолете,
который собирался взлететь. Я беспокоилась все время, пока его не было».
В тот же день из Санкт-Петербурга вылетел еще один рейс, на котором Ноэль А. Митчелл совершил успешный перелет туда и обратно через залив Тампа. На следующий день Мэй Пибоди из Дубьюка, штат Айова, вылетела в Тампу, став первой женщиной-пассажиром, совершившей полет на регулярной авиалинии с неподвижным крылом.
Сразу же началась регулярная работа авиакомпании. Цена билета в один конец была установлена на уровне 5 долларов. Пассажирам разрешался максимальный вес 200 фунтов брутто, включая ручную кладь. Все, что превышало этот вес, стоило 5 долларов за сто фунтов. Хотя 5 долларов за поездку были высокими по сравнению со стоимостью железнодорожного или пароходного транспорта, они едва покрывали эксплуатационные расходы.
Когда Тома Бенуа спросили, как он собирается получать прибыль, он заявил:
«В настоящее время в этом районе находится около 30 000 туристов, и я полагаю, что многие из них будут покровительствовать линии аэроглиссеров, чтобы сэкономить время. Кроме того, я стремлюсь продемонстрировать возможности и практичность воздушных перевозок по цене, которую каждый может себе позволить, даже если такая низкая ставка означает для меня потерю дохода, поскольку сегодняшняя потеря вполне может стать завтрашней прибылью».
Слева направо: П. Э. Фанслер, бывший мэр Санкт-Петербурга А. С. Фил и пилот Энтони Х. Яннус стоят рядом с летающей лодкой «Бенуа XIV» 1 января 1914 года.
Спрос на эту услугу был настолько высок, что во второй половине января были введены в эксплуатацию еще две летающие лодки. Авиакомпания успешно работала в течение трех месяцев, в течение которых она совершила в общей сложности 172 регулярных рейса, перевезя 1205 пассажиров и налетав около 7000 миль.
«Линия аэролодок Санкт-Петербург-Тампа была не только первой регулярной авиакомпанией в мире, но и первой субсидируемой авиакомпанией, первой авиакомпанией, регулируемой государством, и первой авиакомпанией, которая потребовала от своих пилотов государственной лицензии.»
— пишет Томас Рейли в Tampa Bay History .
«Кроме того, настойчивость компании St. Petersburg-Tampa Airboat Line в отношении безопасности прежде всего привела к так называемому выбору пилота, при котором решение лететь или не летать оставалось за пилотом. Авиакомпания доказала надежность, практичность и безопасность регулярных авиаперевозок».
После успеха линии аэролодок Санкт-Петербург-Тампа Бенуа и Яннус инициировали разработку новой большой летающей лодки, способной совершать трансатлантические перелеты. Двое мужчин разработали летающую лодку Type XV, способную оставаться в воздухе в течение 40 часов с шестью пассажирами на борту. Но прежде чем он смог взлететь, разразилась Первая мировая война. В октябре 1916 года Яннус использовал Curtiss H-7 для обучения русских пилотов, когда у него возникли проблемы с двигателем, и он разбился в Черном море, убив его и двух его учеников. Его тело так и не было найдено. Бенуа постигла такая же несчастная участь. В 1917 году он был смертельно ранен, когда его ударил телефонный столб, когда он ехал в трамвае. Он умер через три часа после аварии.
Табличка у входа в международный аэропорт Санкт-Петербурга сегодня гордо гласит:
«Родина регулярных авиаперевозок».
Копия исторического самолета Benoist No. 43 висит в зоне выдачи багажа терминала аэропорта. Еще одна копия выставлена в Санкт-Петербургском историко-краеведческом музее. На площади Бенуа Сентенниал Плаза в Санкт-Петербурге установлен памятник этому историческому полету.
Памятник первой в мире авиакомпании на площади Бенуа Сентенниал Плаза, район Пирс - Санкт-Петербург. Фото: Город Санкт-Петербург