В 1880 году Фердинанд де Лессепс возглавил «Всеобщую компанию Панамского межокеанского канала». Цель её деятельности была, безусловно, благая: соединить Тихий и Атлантический океаны через Панамский перешеек. Учитывая, что до этого Лессепс с успехом реализовал проект строительства Суэцкого канала, акции компании пользовались огромным спросом. Однако в итоге всё обернулось не только финансовыми убытками, но и страшным скандалом.
Соединяя океаны
Сократить путь от одного океана до другого мечтали давно: ведь без Панамского канала мореплавателям приходилось огибать Южную Америку, а это лишних 20 тыс. км. Однако воплощение мечты в жизнь сталкивалось с различными сложностями.
Впервые о возможности прорыть канал задумались в 16-м веке. В частности, король Испании Филипп II рассматривал проект его строительства вдоль реки Чагрес. Такой канал соединил бы не только побережья двух океанов, но и город Панаму, где базировались испанские завоеватели, с портом Портобело. Но на его пути встали бы горы, поэтому от стройки отказались. Сообщение между стратегически важными городами шло по-старому: на мулах через плохо проходимую сельву — экваториальный лес.
В 1840 году французская фирма «Август Соломон и Ко» обратилась к Российско-американской компании (колониально-торговая фирма, которая работала в Америке) с предложением принять участие в проекте по соединению двух океанов через Панамский перешеек. Французы сделали все расчёты, но российские потенциальные инвесторы сочли, что вкладываться не стоит. Точно так же отказалась и Испания.
Несмотря на неудачи, идея не давала покоя, и в 1846 году был подписан так называемый договор Мальярино-Билдэка. Его сторонами были США и Новая Гранада — испанское вице-королевство, которое включало территории современных Колумбии, Венесуэлы, Панамы и Эквадора. Согласно документу, США гарантировали нейтралитет Панамского перешейка и свободное передвижение по нему между океанами (Панама на тот момент не была независимым государством). В 1855 году США завершили строительство через перешеек железной дороги, которая, впрочем, не решала проблему транспортировок. По ней невозможно было перевезти все грузы, которые шли морским путём, так что вопрос о создании канала оставался открытым и актуальным. В 1879 году на арене появляется Фердинанд де Лессепс.
Великий француз
Несмотря на то, что имя Лессепса прочно связалось с панамским скандалом, он был человеком респектабельным и уважаемым. Дворянин, принадлежавший к старинному роду, он получил юридическое образование и служил по дипломатической части. В том числе в Египте, где оказался ключевой фигурой проекта строительства Суэцкого канала. В 1854 году правителем страны стал Саид-паша, воспитанник Лессепса, с которым у него сложились очень хорошие личные отношения. Концессию француз получил без труда и организовал Compagnie Universelle du Canal Maritime de Suez (кстати, меняя названия фирма существовала до 2008 года), её уставной капитал наполовину состоял из вложений Османской империи, контролировавшей Египет, а наполовину — из средств от продаж займовых облигаций.
Лессепс не ограничился ролью вдохновителя и финансиста, он сам руководил стройкой. И хотя в итоге она вышла не дешёвой (около 90 млн долларов) и унесла более 100 тыс. жизней строителей, Лессепс всё же выглядел триумфатором. Слишком важен был проект в целом, и в газетах нашего героя называли не иначе как «Великий француз». Именно поэтому, когда дипломат и финансист создал компанию для строительства аналогичного канала в Панаме, её акции стали активно приобретать.
Ошибки проектирования
Безусловно, Лессепс рассчитывал на успех и в Центральной Америке. Но условия здесь были сложнее, поэтому вопросы возникли уже на стадии утверждения проекта. Обсуждение провели открыто: в мае 1879 года в Париже состоялся Международный конгресс, на котором рассматривались варианты маршрута Панамского канала.
Форум получился представительным, в нём приняли участие специалисты из Мексики, США, Колумбии, Никарагуа, Гватемалы, Сальвадора, Перу, Коста-Рики, Франции, Англии и России. На их рассмотрение были представлены и маршруты, и экономическое обоснование. Оказалось, что на деле создание канала в Панаме обойдётся куда дороже, чем в Египте. В Африке удалось прорыть канал без шлюзов на уровне моря, в Панаме такой вариант был под сомнением. Предлагали даже вести канал через Никарагуа, и его поддерживали США.
В итоге выиграл вариант французских офицеров Люсьена Визе и Арманда Реклюса — канал без шлюзов на уровне моря, как в Египте. Однако ещё во время проведения конгресса решение сочли политическим: в ходе обсуждения половина технического комитета в знак протеста покинула заседание. Заметим, что один из авторов, Люсьен Визе, был внучатым племянником Наполеона, так что политическая составляющая, видимо, действительно была сильна.
С миру по нитке
Первоначально Лессепс рассчитал, что строительство обойдётся примерно в 600 млн франков (на современные деньги — около 4 млрд долларов). Чтобы привлечь их, «Всеобщая компания Панамского межокеанского канала» выпустила акции, первый транш был сделан на 300 млн франков. Номинал одной бумаги составлял 500 франков — сумма довольно большая: в ценах второй половины 19-го века это примерно пять месячных зарплат квалифицированного рабочего. Причём во Франции, где акции распространялись в первую очередь, не все понимали, зачем вообще нужен этот Панамский канал. Так что Лессепсу пришлось сразу нанять штат журналистов, которые организовали настоящую PR-кампанию, и спрос на бумаги вырос.
Стройка ещё не началась, а траты уже оказались большими. В частности, пришлось выкупить американскую железную дорогу, которая, как мы помним, оказалась на территории будущего канала. Владельцы подняли цену втрое, но выхода у Лессепса не было.
Кроме того, немало денег ушло на возведение роскошных вилл для инженеров и других квалифицированных специалистов. В итоге «витрина» у панамского проекта была роскошной, на концерте по случаю открытия выступала сама Сара Бернар. Как посчитали потом, из собранной в общей сложности суммы на «шумиху» ушло примерно 50%.
Ладно было на бумаге…
С началом строительства в 1881 году оказалось, что на практике всё будет не так просто, как ожидалось. Во-первых, базальтовые породы на пути будущего канала не давали проложить его русло по плану. Во-вторых, разливы реки Чагрес и тропические дожди уничтожали результаты сделанных работ, всё приходилось начинать заново. В-третьих, от жёлтой лихорадки и малярии на стройке погибало до 300 человек в месяц.
В итоге за три года удалось вынуть только 7 млн кубометров грунта при общем объёме 120 млн. Темпы строительства были крайне низкими, всё время нужны были новые финансовые вливания, но спрос на акции к 1884 году заметно упал. А вот расходы Лессепса на прессу неизменно росли. Последняя попытка добыть денег была связана с выпуском облигаций выигрышного займа. Так как фактически это была денежная лотерея, разрешение на неё должен был дать парламент, который делать этого не собирался.
Афера века
В отчаянной ситуации Лессепс обратился за помощью к барону Жаку де Рейнаку (Рейнаху) — банкиру немецкого происхождения. Немедленно появился и Корнелиус Герц, которого иногда называют одним из самых ярких аферистов того времени. Родившийся во Франции, он вырос в США, имел американское гражданство, но потом вернулся на родину. Там он успешно проворачивал финансовые махинации, заручась поддержкой известных политиков.
Рейнак и Герц занимались прямым подкупом членов парламента, но надо сказать, что и между подельниками не было согласия. Герц умудрялся одновременно шантажировать Рейнака и вымогать деньги ещё и у него. В итоге парламентарии одобрили лотерею, которая полностью провалилась: планировали привлечь 720 млн франков, а получили только чуть более 250 млн.
В последней попытке спасти проект пригласили инженера Гюстава Эйфеля. Уже было понятно, что без шлюзов и плотин не обойтись, но не помог даже Эйфель. В 1889 году компания Лессепса была ликвидирована.
Итог оказался неутешительным: русло канала прорыто от силы на четверть, акции компании оказались на руках примерно у 800 тыс. человек. Всего было собрано около 1,3 млрд франков, из которых в строительство вложили всего 600 млн. На остальные суммы документов не оказалось, как они были потрачены, мы только догадываемся. Ликвидация дел компании продолжалась два года.
В 1892 году перед судом по этому делу предстали Фердинанд де Лессепс, его сын Шарль, также принимавший участие в проекте, Гюстав Эйфель, генеральный секретарь компании Мариус Фонтана и барон Коттю, который, в частности, пытался привлечь к финансированию канала Россию. Рейнак к моменту суда скончался, есть предположение, что его отравили, а Герц сбежал. Суд признал подсудимых виновными в нецелевом расходовании средств и подкупе должностных лиц. Лессепсы были приговорены к пяти годам тюрьмы и штрафу, остальные — к двухгодичному заключению и штрафам. На деле Фердинанд Лессепс был уже болен, так что в заключении не провёл ни дня. Остальных освободили по кассации. Из парламентариев, получивших взятки, осуждён был только один.
P. S. Был ли Лессепс действительно авантюристом? Больше похоже на то, что он страстно увлекался. С Суэцким каналом ему, безусловно, повезло: не будучи инженером, он воплотил в жизнь самый простой, дешёвый и оптимальный проект. Но он же поддерживал идею создания в Африке так называемого Сахарского моря, был сторонником строительства железнодорожной магистрали Париж-Пекин, его, видимо, привлекал масштаб. А Панамский канал в итоге построили американцы, которые в 1902 году выкупили право на ведение работ у Франции. Потребовалось ещё примерно 400 млн долларов и 75 тыс. рабочих (20 тыс. из них погибли, хотя, по американским данным, в 4 раза меньше), и 15 августа 1914 года по каналу прошёл первый пароход.