Обучение детей из обеспеченных семей происходило в основном на дому, при этом после начальных азов мальчики отправлялись в престижное заведение вроде Итона в возрасте 10−12 лет, девочки же продолжали заниматься с преподавателями и гувернёрами в домашней обстановке. Самое большое сопротивление новый закон об образовании встретил со стороны бедных слоёв населения, которые рассчитывали на помощь детей в обеспечении семьи. Зачастую совсем ещё малышам приходилось работать наравне со взрослыми — это был единственный способ прокормиться.
Закон о начальном образовании 1880 года обязал отправлять всех детей в школу, где они должны были обучаться на протяжении 5 лет (с 5 до 10), со временем верхнюю отметку подняли, и дети оставались за партой до 13 лет. Тем не менее до 1891-го родителям учеников приходилось изыскивать средства самостоятельно, чтобы оплачивать занятия. И только благодаря акту, который обязывал местные власти выделять часть средств на содержание школ, начальное образование стало преимущественно бесплатным.
Массовое обучение всё ещё было в новинку, и о целесообразности системы обязательного образования велись горячие дебаты. Противники полагали, что чем больше выходцев из бедняцкой среды получат знания, тем выше шанс роста недовольства в этих слоях. Сторонники же утверждали, что прогресс неотвратим и населению необходимо разуметь хотя бы грамоту, уметь читать и писать.
Обучение в Викторианскую эру концентрировалось вокруг трёх дисциплин: письмо, чтение и арифметика — та база, которую необходимо было изучать всем без исключения. В школах побогаче, где родители вносили плату, преподавали также современные языки, науку, латынь. Из научных дисциплин присутствовали история и география. Ещё был урок, очень отдалённо напоминающий классную курсовую работу, когда перед детьми на парту ставили различные объекты (например, картину, или камень, или листик) и предлагали сформулировать описание, порассуждать о форме и характеристиках. Подобный предмет также относился к разряду «научных».
Чрезвычайно важным полагался урок физической культуры. Все ученики собирались в школьном дворе и выполняли упражнения, в числе которых были: бег, ходьба, гимнастика и подъём веса. При этом никто из них не переодевался в специальную спортивную форму — занимались в обычной школьной одежде.
Девочек и мальчиков, как правило, обучали раздельно. И даже если они пересекались на отдельных уроках, то всегда сидели порознь. Были и специальные предметы: мальчиков обучали столярному делу или другому полезному ремеслу, девочкам же надлежало выучиться вести хозяйство и готовить еду.
Классы зачастую были очень большими, особенно в сравнении с современными. Количество учеников могло доходить до 80−100 человек в одном классе, особенно в крупных городах. Дети сидели за деревянными партами и на деревянных скамейках, обрамлённых железом. Такие конструкции обычно были привинчены к полу. Стены класса, как правило, ничем не декорировались, никаких портретов известных личностей, картин или рисунков самих учеников.
Учителя старались рассаживать детей по принципу «низкие впереди, высокие — сзади», чтобы всем было хорошо видно доску. Дабы ученики не отвлекались во время урока на окружающий мир, окна в классных комнатах располагались высоко — так, чтобы невозможно было выглянуть, если сидишь за партой. Порой между кабинетами не было как таковой перегородки, её роль исполняла обычная занавеска. Это создавало помехи для обучения и концентрации — шум из соседнего класса был слишком хорошо слышен.
В публичных школах ученики писали не на бумаге, а на специальных табличках, наподобие уменьшенной копии классной доски. Вместо пера использовали заострённый кусочек дерева, которым как бы «шкрябали» по табличкам. После написания подобные гравировки стирались, и доски использовали многократно, однако старые каракули порой всё равно проступали. Самым младшим ученикам не давали даже и дощечек — свои первые буквы они выводили палочкой на песке, который учителя насыпали в специальные поддоны. Старшие дети в определённый момент получали доступ к бумажным тетрадям. Каждое утро им выдавали порцию чернил и перо.
Дисциплина, дисциплина и ещё раз дисциплина — самое важное понятие для викторианского школьника. Любая провинность каралась. К числу «проделок» относились: грубость, покидание классной комнаты без спроса, лень, враньё или прогул. Самым распространённым наказанием был удар тонкой тростью. Такое «орудие», как правило, изготовлялось из берёзы. Это была очень тонкая и прочная палка. В некоторых школах вместо трости использовали кожаную плётку. Количество ударов регламентировалось в зависимости от степени «тяжести» провинности и заносилось в специальный журнал напротив имени ученика. Били обычно по ладоням.
В качестве альтернативного наказания для тех, кто не поспевал за классом и отставал в знаниях, придумали так называемый «колпак тупицы». Его надевали на голову ученику и заставляли ходить весь день. Иногда вместо колпака просто крепили к одежде листок с надписью «тупица». По мнению викторианских учителей, так можно было подстегнуть учеников лучше заниматься, чтобы в следующий раз не позориться перед товарищами. Были и прочие наказания, менее жестокие, но изнурительные — например, провинившемуся ученику полагалось переписать одно и то же предложение 100 раз подряд без единой помарки. В случае ошибки — всё заново.
Порядки, царившие в школах Викторианского периода, отличались суровостью. За любую провинность следовало жестокое наказание. Вообще же с детьми особо не церемонились вплоть до конца 20-го века. Пока ребёнок находился на территории учебного заведения, надзор за ним целиком лежал на учителе, притом последний получал легальное позволение карать. Такая формальность прописывалась в законе и называлась «на правах родителя». Иными словами, ученика могли подвергнуть физическому наказанию без согласия родителя (и, разумеется, самого ребёнка). Подобная практика была разрешена в Британии почти на протяжении всего 20-го века. Официально применять физическое наказание в публичных школах запретили в 1986 году, однако в частных учебных заведениях — только в 1998-м в Англии и Уэльсе, в 2000-м — в Шотландии и в 2003-м — в Северной Ирландии.