Всадники, жрецы и феодализм
Среди многочисленных врагов Рима и Византии самым упорным и последовательным был, пожалуй, Сасанидский Иран — могучее государство, возникшее на обломках Парфии и сумевшее возродить мощь царей прошлого. Четыре столетия императоры и их полководцы сражались с персами и не смогли их одолеть, пока наконец из Аравийской пустыни не пришли новые покорители. В чём же был секрет успеха персов в борьбе против лучшей военной машины Античности? Это обширность и богатство державы Сасанидов, удалённость её земель от сердца Рима, а также армейская организация и тактика персов, сумевших приумножить опыт прошлых поколений и создать собственную военную традицию.
За четыре века существования восточной империи её вооружённые силы прошли самые разные этапы развития, то переживая расцвет, то находясь в упадке. Асваран — сословие воинов (дословно «всадники») — играло определяющую роль не только в военной, но и политической жизни Персии, будучи при этом неоднородным и весьма пёстрым по своему составу. Элиту асварана составляли «князья» — виспурхи — представители царского дома и знатнейшие аристократы, а также вузурги — своего рода бояре или графы, которые не только сражались лично и возглавляли отряды на поле боя, но и приводили в лагерь шахиншаха своих вассалов-азатов, составлявших большинство асварана. Виспурхи, вузурги и азаты, в отличие от римлян, сражались исключительно в конном строю и были главной боевой и ударной силой монархии, опорой и источником её власти. Сасанидская пехота набиралась из тех, кто не мог позволить себе приобрести лошадь, версталась из податного населения и выполняла вспомогательные задачи, зачастую являясь живым щитом для прикрытия кавалерии. Впрочем, по всей видимости, отдельные племенные и гарнизонные отряды выделялись отличными боевыми качествами, отличаясь от основной массы пехотинцев. Особняком нужно выделить войска, находившиеся в личном распоряжении шахиншаха, — своего рода «дом Короля» или «избранная тысяча». Эти части созывались с земель монарха и содержались на его средства.
Такое устройство армии чрезвычайно отличалось от римского и больше напоминает нам европейские государства Высокого Средневековья, где ведущую роль играла земельная аристократия, сражавшаяся верхом и мало зависящая в повседневной жизни от власти короля, а не регулярная армия или племенное ополчение. Начавшиеся в 5-м веке смуты показали всю опасность такого положения: феодальное ополчение оказалось не способно отстоять интересы центральной власти, что ввергло страну в хаос и междоусобицы. При Хосрове I Ануширване (531−579) были проведены масштабные реформы, позволившие упорядочить систему верстания, снабжения и экипирования армии, разделить гражданскую и военную власть, преобразовать систему управления войсками. Должность главнокомандующего (эрах-спахбеда) была заменена на спахбеда — командующего одним из четырёх военных округов, разделённых по сторонам света. Земельная аристократия сменяется служилой, лично обязанной шахиншаху службой за наделение землёй и выдачу вооружения. Эти меры позволили развить и усовершенствовать уже имевшиеся институты и не только укрепили власть царя, но и дали возможность добиваться внушительных стратегических успехов как в борьбе с ромеями, так и с пришельцами с востока. Кто же сражался в рядах сасанидской армии?
Катафракты, конные лучники и бедная пехота
Как уже было сказано выше, основу персидского войска составляла конница — по мнению знати, только всадник мог считаться настоящим воином, пехота же — удел бедняков. Однако и конница Сасанидов была весьма разношёрстной: ударную силу армии составляли катафракты, вооружённые длинным 3−4-метровым копьём и представлявшие собой хрестоматийный пример тяжёлой кавалерии. В отличие от своих степных собратьев, сасанидские катафракты, наследованные от парфян, обладали ещё и отличным защитным вооружением, прикрывавшим не только всадника, но и лошадь. В качестве вспомогательного оружия всадники использовали мечи, дротики и, конечно же, луки. Лук был символом военного дела персов. Сасаниды привнесли в искусство стрельбы немало нового: персы использовали лук особой конструкции и специальный хват стрелы, умели вести стрельбу во все стороны как по, так и против движения лошади, что требовало большого искусства и мастерства. Конечно, луками вооружалась и пехота, которая даже достигала изрядных успехов в его применении, но именно конные лучники Сасанидов создали им столь громкую славу, что авторы римских военных трактатов советовали читателям как можно скорее сблизиться с персами и перейти к рукопашной, чтобы не оказаться погребёнными под градом стрел. Во многом именно благодаря столь совершенному владению приёмами верховой стрельбы из лука Сасанидам удалось отразить вторжения хионитов и эфталитов — больших масс кочевых племён, обрушившихся на восточные границы Ирана.
Тактика персов была прямым развитием их военного дела: сражение навязывалось врагу только в случае, если персидский командующий имел четырёх- или хотя бы трёхкратное превосходство в силах. В случае оборонительного боя сасанидские трактаты рекомендовали принять вызов, имея в полтора раза больше сил. Армия делилась на три части, причём центр должен был быть эшелонирован: вторую линию «сердца» составляла, как правило, пехота, служившая своего рода якорем для конницы, и резервные отряды кавалерии, которые могли бы подпитать атаку в решающий момент. Правый фланг и первая линия центра предназначались для атаки, левый же фланг должен был лишь связывать силы противника, ограничиваясь обороной.
Битва начиналась с атаки стрелков, которые старались пробить брешь в порядках противника и подготовить удар тяжёлой конницы. В случае, если неприятель имел преимущество в стрелках или необходимо было поберечь конницу, то для защиты главных сил выставлялась пехота, снабжённая большими плетёными щитами, обитыми кожей. Как только находился удачный момент, в бой бросалась ударная конница, воины которой сражались в очень плотном строю, призванном усилить сокрушающий эффект атаки. В случае, если атака не приводила к распаду неприятельского строя, её следовало повторить вновь, используя максимум сил. Столь развитая и продуманная тактика действий конницы позволяла добиваться впечатляющих результатов даже в борьбе с искушённым и опытным противником в лице римлян. Впрочем, тактические приёмы и стратегемы, успешно применяемые против ромеев, оказались бесполезны в борьбе с куда более отчаянным противником — арабами.