В 1779 году дочь плантатора с Мартиники вышла замуж за виконта Александра де Богарне. 16-летняя провинциалка была очарована парижской роскошью и знатным женихом. Родив сына и дочь, Жозефина охладела к мужу, и в 1785 году супруги разошлись, сохранив добрые отношения. Вскоре началась Революция, в ходе которой Богарне сделал стремительную карьеру. Якобинский террор отправил его с вершин власти под нож гильотины. Бывшая жена осужденного революционера тоже попала под раздачу: в тюрьме Консьержери она ожидала исполнения смертного приговора. От гибели её спас Термидорианский переворот. Выйдя из тюрьмы, мадам де Богарне стала любовницей главного человека в пост-революционной Франции — виконта де Барраса. Глава Директории обеспечил подруге роскошную жизнь, но Жозефина слишком активно тратила его деньги. В 1795-м он познакомил свою любовницу со стремительно делавшим карьеру молодым генералом Наполеоном Бонапартом.
Пылкий корсиканец по уши влюбился в Жозефину. Прижимистый Баррас не только не противился их роману, но даже поощрял его. Дело закончилось свадьбой. Невеста была старше жениха на шесть лет. В брачных документах Наполеон накинул себе два года, а Жозефина — «помолодела» на четыре.
Молодого мужа постоянно отвлекали от семейного очага военные кампании. Скучавшая Жозефина коротала время, заводя любовников, о чем добрые люди регулярно докладывали Бонапарту. Он сперва ревновал и бесился, а затем сам стал скрашивать походную жизнь мимолетными романами. Молодожены сравнялись не только по возрасту, но и по количеству рогов, и их семейная жизнь стала протекать безмятежно.
Крепкий тыл позволил Бонапарту стать полновластным хозяином Франции. В 1804 году он провозгласил себя императором. За день до коронации их с Жозефиной обвенчали — брак 1796 года был гражданским. 2 декабря 1804 года император Наполеон, только что коронованной Папой Римским, торжественно возложил корону на голову своей супруги.
Теперь вся Франция ждала появления у императорской четы наследника, но его всё не было. Наполеон, усыновивший детей Жозефины от первого брака, считал, что проблема в его мужском здоровье. Однако, в 1809 году польская красавица Мария Валевская забеременела от Бонапарта. Судьба бездетного императорского брака была предрешена — продолжение династии оказалось важнее личных отношений.
Супруги развелись в конце 1809 года. Наполеон женился на австрийской принцессе, которая родила ему сына. Жозефина, сохранившая титул императрицы, жила в подаренном ей дворце Мальмезон недалеко от Парижа. Её пышный двор продолжал оставаться одним из центров столичной светской жизни. Падение Империи мало отразилось на судьбе Жозефины. Монархи стран-победительниц подчеркивали своё уважение к ней. Эти знаки внимания закончились плохо. Во время прогулки по парку с русским императором Александром, бывшая императрица сильно простудилась и умерла 29 мая 1814 года.