Историки авиации (да и не только авиации), и наши и зарубежные, часто раскапывают нечто интересное, неизвестное широкой публике. Вот и сейчас некто Thomas Newdick написал в журнале TheDrive:
Почти 75 лет назад (статья написана в 2020 году) пилот ВМС США первым посадил самолет с реактивным двигателем на авианосец, хотя этого не должно было произойти. Этим пилотом был энсин J. C. “Jake” West, ныне мало кому известный. Также мало известен и самолет, на котором он летал – любопытный и странный Ryan FR-1 Fireball, у которого был и реактивный, и поршневой двигатели.
"Файрболл" был настоящей диковинкой с его радиально-поршневым и плюс к нему турбореактивным двигателем, спрятанным в задней части фюзеляжа. Необычная конструкция была результатом ограничений тогдашней технологии. Хотя турбореактивному двигателю доверяли высокоскоростной "разгон", он считался недостаточно зрелым и потреблял слишком много топлива для длительного крейсерского полета.
Критические условия посадок на авианосец требовали надежного двигателя, которому можно доверять. К тому же первые реактивные двигатели считались недостаточно отзывчивыми для “болтера” – это когда самолету не удавалось зацепиться за тормозной трос и он был вынужден врубать полный газ и снова взлетать для следующей попытки.
Вот и энсину Уэсту 6 ноября 1945 года пришлось узнать о важности этого двухмоторного страхового полиса. В то время он был приписан к 41-й истребительной эскадрилье ВМС США (VF-41), “Firebirds,” которая начала летать на "Файрболлах" только в прошлом месяце. Первой задачей эскадрильи было проведение тренировок с новым самолетом на борту эскортного авианосца USS Wake Island (CVE 65). Испытания начались всего за день до импровизированной посадки Уэста.
6 ноября Уэст выполнял обычную посадку на авианосец, когда у его "Файербола" отказал двигатель. Причем он потерял не турбореактивный General Electric J31 – он уже был выключен, что было стандартной процедурой при посадке, — а надежный и не вызывающий сомнений поршневой Wright R1820-72W Cyclone.
Когда пропеллер перед ним превратился в мельничное колесо, не производя тяги а создавая лишь сопротивление, Уэст зафлюгировал его, чтобы остановить вращение. Теперь ему пришлось быстро принимать решение: посадить FR-1 на воду, выпрыгнуть (катапультируемого кресла не было), или попытаться запустить реактивный двигатель. Он выбрал последний из этих вариантов и начал процедуру запуска, на которую потребовалось около 30 секунд.
Реактивный двигатель взревел, Уэст набрал высоту, объявил об аварийной ситуации и сумел тщательно отрегулировать тягу, получив достаточную мощность для успешной посадки. Пока он убеждался, что находится на правильной траектории захода на посадку, посадочная команда на палубе установила заградительную сетку для аварийной остановки. Посадочный крюк, однако, зацепил последний трос, прежде чем самолет врезался в барьер. Таким образом, Уэсту удалось "приземлиться" на борту USS Wake Island только на реактивной тяге.
Тот факт, что FR-1 был самолетом со смешанной силовой установкой - по крайней мере, так предполагалось — означает, что о дебютной посадке Уэста на авианосец с реактивным двигателем часто забывают. Вдобавок ко всему, всего через месяц после посадки Уэста лейтенант-коммандер Eric “Winkle’ Brown успешно посадил истребитель de Havilland Vampire на палубу авианосца Королевского флота HMS Ocean - и на этот раз это было запланировано.
Eric 'Winkle' Brown 1st Sea Vampire Deck Landing 03 Dec 1945 HMS Ocean
Другие отчеты о посадке Уэста, в том числе написанный военно-морским историком Норманом Полмаром, предполагают, что "Райт Циклон" все еще выдавал по крайней мере некоторую мощность во время посадки, хотя это было бы невозможно с винтом во флюгерном положении.
В своем блоге историк военно-морской авиации Matt Willis также скептически относится к тому, вернулся ли Уэст на авианосец, используя только турбину. Он указывает на утверждения в книге об истребителе de Havilland, которые снова ссылаются на Нормана Полмара, об “остаточной мощности поршневого двигателя”. В той же книге утверждается, что "Файерболл" с трудом бы сел на палубу "с заглохшим двигателем, зафлюгированным пропеллером, выпущенным шасси и закрылками" только на реактивной мощности.
Уиллис указывает на то, что 30-секундная процедура запуска J31 слишком длительна для того, чтобы самолет оставался в воздухе после остановки поршневого двигателя. Однако другие источники прямо заявляют, что поскольку Уэст зафлюгировал свой пропеллер, это не оставило другого выбора, кроме как полагаться на реактивный двигатель, чтобы вернуться на авианосец.
Как бы то ни было, посадка Уэста была значительным достижением и результатом хладнокровной оценки ситуации, принятия решения и хороших летных навыков.