Не Колумбия, а Америка!

Уделом последних лет жизни Колумба были лишения, презрение, несправедливость. Ему пришлось обивать пороги, сидеть в приемных, подавать бесчисленные прошения, чтобы добиться хоть части своих оговоренных в контракте прав. И до конца своих дней он так и не узнал, что открыл новый материк: вместе с большинством своих современников он был уверен, что побывал у восточных берегов Азии.

А ведь он был еще жив, когда два его знаменитых соотечественника поняли истину. Ученый-гуманист Петрус Мартир Англериус уже через полгода после возвращения Колумба из первой экспедиции назвал его открывателем "Нового Света" (novus orbis). Два года спустя, в следующей своей работе, он повторил выражение "Новый Свет". Однако это было лишь гениальное предвидение. Другой знаменитый итальянец, Америго Веспуччи, весной 1503 года приводил уже научные аргументы в доказательство того, что "открыта, как видно, новая часть света".

Веспуччи и сам сыграл важную роль в истории великих географических открытий. В 1497-1498 годах он сотрудничал с Колумбом в подготовке третьей экспедиции адмирала. Их связывали не только дела, но и узы дружбы. Позже Веспуччи и сам совершил путешествие, имевшее большое значение: он достиг центральной выступающей части Южной Америки, проделал путь длиной в добрых 4000 километров вдоль восточного побережья континента и добрался до самого устья "Серебряной реки", Ла-Платы. Это путешествие окончательно убедило его в том, что речь идет о континенте, о существовании которого до сих пор никто даже не догадывался.

Этому смелому утверждению он обязан тем, что лотарингский картограф Мартин Вальдземюллер в своей книге, опубликованной в 1507 году, предложил назвать новый континент Америге или Америкой в честь Америго Веспуччи.

Так и случилось: новый континент был назван не Колумбией, а Америкой.

После путешествий Колумба Веспуччи был не единственным мореплавателем, пустившимся в путь но океану на запад. Можно с полным основанием сказать, что наступление путешественников развернулось широким фронтом по всему побережью Америки, от холодного севера до южных краев, лежащих далеко за экватором. Отчасти по следам Колумба, отчасти независимо от него были осуществлены значительные путешествия. Примерно сорок лет назад немецкий ученый Георг Фридерици заметил, что если бы Колумб не открыл Америку намеренно, ее открыли бы другие случайно, спустя несколько лет. Бесспорно, это подтверждается тем, например, что Кабот, а затем Кортириал достигли берегов Северной Америки, а Кабрала, Де Лепе, Веспуччи и другие с успехом штурмовали Южную Америку. Это ничуть не умаляет заслуг Христофора Колумба, напротив, со всей очевидностью доказывает, что его путешествие было не авантюрным приключением, а неизбежным следствием развития европейской науки и экономики. Назрели все предпосылки для того, чтобы интересы европейцев распространились на весь земной шар. После открытия Америки "белым пятном" на карте в течение некоторого времени оставалась только Австралия, но после открытия островов Тихого океана стал известен и этот континент.

Новые открытия использовались для умаления значения Колумба, его заслуг перед человечеством. Утверждали даже, будто он знал о путешествиях викингов, имевших место полтысячи лет назад, что сводит на нет его достижения. Вольтер с присущим ему остроумием так ответил на эти нападки: "Когда Колумб предложил открыть второе полушарие Земли, ему возразили, что это невозможно, что ничего подобного нет; когда же он все-таки открыл его, заявляют, что он открыл давно известное".

Эти насмешливые слова лучше всяких подробных описаний показывают, на какое непонимание, зависть и неприязнь наталкивалось все новое уже тогда.

В 1506 году, после горьких последних лет жизни, великий первооткрыватель скончался. На открытом им материке уже началась и в последующие годы развернулась в полную силу борьба всех против вся.