«Весь мир сиял, как драгоценный камень, зелёные посевы и голубые воды, а вдали сверкали снега гор, ограничивающих Месопотамию на севере, — мы видели их сегодня в первый раз. Я сидела на вершине холма в течение часа и размышляла об истории Азии, раскинувшейся передо мной», — писала в 1909 году Гертруда Белл о стране, с которой судьба свяжет её до конца жизни. В отличие от Томаса Лоуренса, знаменитого Лоуренса Аравийского, о её деятельности на Ближнем Востоке говорят намного меньше, однако влияние, которая оказала «Королева пустыни» на становление арабских стран после Первой Мировой войны, трудно переоценить.
Любимая дочь
Гертруда родилась в 1868 году в Англии в северном графстве Дарнем в семье прогрессивного владельца шахт и капиталиста сэра Хью Белла. В три года девочка потеряла мать. Спустя некоторое время отец Гертруды женился на Флоренс Олифф, у которой к тому времени уже было трое детей. Девочка хорошо поладила с мачехой, и в семье царили тёплые и доверительные отношения. Гертруда могла обратиться за помощью и советом как к отцу, которого она любила без памяти, так и к названной матери.
Хью не поскупился на лучшее для своего времени образование для Гертруды. Девочка поступила в женский Королевский колледж в Лондоне, после чего, в 1886 году, не достигнув и 18 лет, продолжила постигать науки в колледже Маргарет Холл — первое женское высшее учебное заведение в Англии, располагавшееся при Оксфордском университете. История была одной из немногих дисциплин, которые разрешалось изучать женщинам. Белл успешно окончила колледж, однако учёную степень так и не получила — такая возможность у представительниц слабого пола появится лишь в 1920 году.
Белл удивляла сокурсниц и мужчин своей целеустремлённостью и разносторонним развитием. Она также активно занималась спортом: плавание, теннис, хоккей, альпинизм. Это не мешало Гертруде оказываться частой гостьей на балах и высоких приёмах, где она завела множество знакомств. Правда, выход в свет не привёл её к замужеству, как это часто бывало в случае других девушек. До конца жизни Белл не будет связана узами брака, хотя она нередко заводила романы с английскими чиновниками и армейскими офицерами.
Научная карьера
1892 год стал поворотным в жизни молодой Гертруды. Она отправилась в путешествие в Персию, чтобы навестить своего дядю Френка Ласселлеса, занимавшего пост британского посланника в Тегеране. Полгода пребывания на Ближнем Востоке сделали из Белл горячую поклонницу этого региона. Она считала Персию раем, и по возвращению в Великобританию написала книгу «Персидские картины». С тех пор Гертруда плотно занималась изучением ближневосточных языков и достигла в этом поразительных успехов — Белл освоила до высокого уровня арабский, фарси и турецкий.
После небольшого периода занятий альпинизмом в Альпах Белл инициировала серию поездок на Ближний Восток. С 1905 года вплоть до начала Первой мировой войны Гертруда побывала практически во всех знаковых городах Сирии, Месопотамии, Малой Азии, Палестины и Иордании. Некоторые археологические памятники она описывала в своих дневниках впервые. Итогом каждой поездки становилась публикация книг, причём спектр исследований варьировался от византийских церквей до ранних арабских памятников архитектуры. «Пустыня и посевы», «Тысяча и одна церковь», «Амурат к Амурату» — эти книги вошли в золотой фонд британской ориенталистской литературы. Произведения Белл пользовались такой популярностью, что в 1913 году она официально стала членом Королевского географического общества.
Гертруда также занимала активную общественную позицию. В отличие от наиболее прогрессивных дам, поддерживавших введение избирательного права для женщин, Белл занимала антисуфражистские позиции. Она была образцом «белого имперского человека» в юбке. При этом Гертруда поддерживала включение женщин в органы местного самоуправления.
В годы Первой мировой войны
Первый год конфликта она работала в Красном Кресте, выясняя судьбы пропавших без вести солдат и заботясь о судьбе тяжелораненых. Военное министерство Великобритании в условиях противостояния с Османской империей не могло не прибегнуть к помощи одного из лучших специалистов по Ближнему Востоку. Уже в начале войны Гертруда Белл по просьбе военных чиновников описала состояние арабских провинций и отношение местного населения к Великобритании.
В ноябре 1915 года Белл оставила службу в Красном Кресте и прибыла в Каир, где вошла в состав знаменитого Арабского бюро местного разведывательного управления. Сослуживцами Гертруды стали Гилберт Клейтон и Томас Лоуренс. Поначалу Белл была отправлена в Индию и занималась там бумажной работой — координацией бюро и вице-королевства. Продолжалось это недолго. Уже в 1916 году Гертруда прибыла в Басру и стала заместителем политического офицера Индийского корпуса Перси Кокса, который возглавлял временную военную администрацию на занятых территориях Османской империи. Богатые знания Белл пригодились британцам: она много общалась с местным населением и составляла отчёты, посвящённые текущей политической ситуации. Она одной из первых сообщила о геноциде армян, проводимом офицерами османской армии и инициированном высшими руководителями Турции.
Заслуги Белл оценили в Лондоне. В 1917 году она стала командором ордена Британской империи. После окончания войны она осталась в Месопотамии в составе временной английской администрации.
Ирак — творение «Королевы пустыни»
Вместо Перси Кокса в 1918 году новым руководителем военной администрации в Багдаде стал Арнольд Уилсон. Он не считал, что местные арабы заслужили собственное государство: Уилсон находил идеальной систему управления в Британской Индии, поэтому считал, что на подмандатной территории стоит распространить такие же управленческие традиции. Сначала Белл была согласна с позицией своего начальника, однако во время Парижской мирной конференции поменяла своё мнение. Она полагала, что Ирак готов стать независимым государством (конечно, лояльным Великобритании). Особенно сильно на смену её позиции повлияли события Египетской революции 1919 года.
Белл конфликтовала с Уилсоном. Его недальновидная политика по отношению к местному населению вылилась в восстание в Ираке в 1920 году. Оно было с большим трудом подавлено британской армией. В конце года вместо Уилсона был вновь назначен Кокс, который смог стабилизировать ситуацию. В 1921 году Белл приняла участие в качестве эксперта по Ближнему Востоку в Каирской конференции. Она убедила министра по делам колоний Уинстона Черчилля в необходимости создать в Ираке арабское правительство, которое контролировалось бы британскими офицерами. С созданием королевства Белл продолжала оставаться консультантом при Фейсале, на чью кандидатуру в качестве монарха пал выбор Лондона — практически все важные государственные реформы были проведены при непосредственном участии Гертруды.
Однако здоровье Белл, которой перевалило за 50, к этому времени оставляло желать лучшего. Друзья и очевидцы говорили, что она чаще казалась подавленной — виной тому стала, в том числе, смерть её любовника Чарльза Даути-Уайли в 1915 году. Постепенно она отошла от активного участия в государственных делах и занималась преимущественно благотворительностью. Это было связано и с отставкой Перси Кокса — с его преемником у Белл отношения не сложились. Одним из самых важных её деяний стало создание Национального музея в Багдаде — она надеялась, что население Ирака познакомиться с богатой историей своей страны.
11 ноября 1925 года Белл скончалась в Багдаде. «Королева пустыни», «создательница Ирака», женщина, сочетавшая в себе энергию, обаяние и романтический дух.