4 апреля 1943 года 25 американских тяжелых четырехмоторных бомбардировщиков B-24 «Либерейтор» поднялись в воздух с авиабазы в ливийском городе Салух и отправились на бомбардировку Неаполя в союзной немцам Италии. Среди них была машина с номером 64 под именем Lady Be Good. Для самолета и его экипажа, состоявшего из девяти человек, это был первый боевой вылет.
Все самолеты группы благополучно вернулись с задания, кроме «Леди Би Гуд». Незадолго до предполагаемого возвращения на земле получили радиосообщение от командира, лейтенанта Хаттона, который сообщил о неисправности радиокомпаса, по которому самолет выходил на сигнал радиомаяка базы, и запросил информацию о расположении аэродрома.
Ему ответили, но больше самолет на связь не выходил. Поиски на море и побережье ничего не дали — «Леди Би Гуд» бесследно исчез. Многие самолеты тогда падали в море, судьба экипажа была ясна, летчиков записали в число многих потерь той войны, и историю «Леди Би Гуд» посчитали законченной.
Через 15 лет, 9 ноября 1958 года, британские нефтеискатели, пролетая над ливийской пустыней в глубине континента, заметили на земле разбитый B-24. Они сообщили о находке своим военным, но там никто этим не заинтересовался.
Наконец, геологи в феврале 1959 года сами организовали экспедицию к самолету. Когда они достигли места крушения, на носу самолета они увидели номер 64. Это был «Леди Би Гуд».
Судя по тому, что три двигателя из четырех остались целыми, только погнулись пропеллеры, при посадке работал только один двигатель. На борту не было ни летчиков, ни их парашютов. Остались нетронутыми запасы воды и продовольствия. Также отсутствовали спасательные плавжилеты. Было ясно, что экипаж покинул самолет в воздухе, когда стало заканчиваться горючее и двигатели начали останавливаться.
Но почему самолет оказался более чем в 600 километрах от побережья? Почему экипаж не воспользовался запасами на борту? Зачем им в пустыне понадобились плавательные спасательные жилеты?
Неуправляемый самолет совершил на удивление удачную посадку. Он проехал по песку более 600 метров, прежде чем фюзеляж переломился надвое. Несмотря на длительное пребывание в суровом климате, самолет и его оборудование находились в прекрасном состоянии.
Были исправны пулеметы, отлично работало радио. На самолете C-47 геологов (он виден позади самолета на снимке ниже) как раз сломалось радио, и его заменили радиостанцией с «Леди Би Гуд».
Вокруг места крушения была проведена поисковая операция. В 30 километрах к северу были обнаружены части летного снаряжения и парашюты, прижатые к земле камнями, разложенные в виде стрелы, указывающей на север. Дальнейшие поиски ни к чему не привели.
Операцию пришлось прекратить, так как суровые природные условия пустыни угрожали жизни самих поисковиков.
Однако, бывает, когда все усилия тщетны, помогает простая случайность. Через год после первого обследования «Леди Би Гуд», в феврале 1960 года экспедиция нефтедобытчиков обнаружила более чем в 130 километрах севернее самолета мумифицированные тела пятерых человек.
Рядом валялись фляжки, фонарики, куски летной формы, обрывки парашютов и другие вещи, по которым было точно определено, что это члены экипажа «Леди Би Гуд». Среди вещей был найден дневник Роберта Тонера, второго пилота, в котором он описывал происходящие события в течение 8 дней — с 5 по 12 апреля.
По нему наконец узнали то, как «Леди Би Гуд» оказался в глубине ливийской пустыни.
В тот первый для «Леди Би Гуд» вылет все не заладилось с самого начала. Песчаная буря, начавшаяся перед взлетом, помешала бомбардировщику присоединиться к основной группе.
К Неаполю самолет подошел уже поздно вечером, когда другие бомбардировщики уже возвращались на базу. Видимость была плохой, пилоты вообще не понимали, где находятся. Так и не выполнив задание, самолет развернулся назад. Бомбы были сброшены над Средиземным морем.
При предполагаемом подходе к Салуху командир сообщил на землю о неисправности радиокомпаса, но не получил ответа. Неопытный штурман, который, к тому же, не выполнял все обязанности по прокладке курса и отслеживанию положения самолета, ничем не смог помочь. Из-за сильного ветра самолет отклонился от курса и пролетел мимо Салуха.
Видимость была плохая, и летчики считали, что все еще летят над Средиземном морем. Именно поэтому они надели спасательные жилеты. Когда через два часа горючее стало кончаться и один за другим заглохли три мотора, они выпрыгнули с парашютами. После того, как они покинули самолет, он пролетел еще 30 километров, пока не упал.
На земле они собрались вместе. Их оказалось восемь человек — бомбардира лейтенанта Джона Воравки не было. Летчики посчитали, что они не сильно удалились от побережья и решили двигаться на север.
Они не знали, что до ближайшего населенного пункта на севере несколько сотен километров — добраться до него у них не было никаких шансов. Если бы они пошли на юг, то меньше, чем за день достигли своего самолета с запасами воды, продовольствия и работающим радио. Кроме того, в том же районе находился оазис.
Но решиться идти на юг, вглубь пустыни, было, конечно, морально тяжело. Они выбрали путь на север — решение оказалось роковым: впереди было огромное песчаное море, перед которым пасуют даже отлично подготовленные и снаряженные экспедиции.
Трудно представить себе страдания людей, шедших день за днем без воды и пищи под жесточайшим солнцем, ожидавших, что вот-вот они увидят спасение среди песчаных дюн.
Через пять дней, пройдя более ста километров, изможденные летчики остановились. Трое из них, кто еще был в состоянии идти — стрелки Гай Шелли, Вернон Мур и бортинженер Гарольд Рипслингер — отправились за помощью. Но помощи оставшиеся летчики так и не дождались. Все члены экипажа умерли в течение последующих трех дней.
После обнаружения тел пятерых летчиков с «Леди Би Гуд» поиски развернулись с новой силой. 12 мая 1960 года в 34 километрах к северо-западу от места нахождения останков пяти членов экипажа было обнаружено тело Гая Шелли, а 17 мая в 42 километрах к северу от Шелли были найдены останки Гарольда Рипслингера.
Тело Вернона Мура так и не было найдено. Правда, вспомнили о сообщении британского патруля 1953 года, который как раз в этом районе наткнулся на истлевшее до костей тело человека, при котором не было никаких документов. Останки сфотографировали и похоронили.
По снимку скелета с уверенностью опознать его оказалось невозможно. Но документов при Муре действительно быть не могло — они остались с первыми пятью членами экипажа.
В августе 1960 года нефтедобытчики из «Бритиш Петролеум» наткнулись в пустыне на тело Джона Воравки — того самого, который не присоединился к остальным после приземления с парашютом.
Оказалось, что у него не раскрылся парашют и он погиб сразу от удара о землю; получается, ему повезло больше всех. Присланная за телом команда военно-воздушных сил обнаружила всего в 800 метрах от тела Воравки место сбора остальных членов экипажа, которое узнали по выброшенным парашютным стропам и высотному снаряжению.
То, что члены экипажа «Леди Би Гуд» продержались неделю в таких условиях (температура воздуха, по записям в дневнике Роберта Тонера, достигала 55 градусов), имея всего пол-фляжки воды на всех, и прошли такое расстояние, пример невероятного мужества и силы воли.
Когда «Леди Би Гуд» нашли, но судьба ее экипажа еще была неизвестна, эксперты говорили, что люди должны были способны прожить максимум три дня и пройти по пустыне всего 40-50 километров.
После прекращения поисков экипажа «Леди Би Гуд» остался в пустыне. С него сняли двигатели для изучения в компании McDonnell-Douglas (позднее переданы в национальный музей Военно-воздушных сил США, на фото ниже), часть оборудования и деталей использовали на других самолетах. Остальное растаскивали на сувениры нефтедобытчики и местные жители.
Только в 1994 году всё, что осталось от самолета, было перевезено для хранения на ливийскую военную базу в Тобруке, где и находится по сей день.
Все члены экипажа «Леди Би Гуд», кроме Вернона Мура, были доставлены в США и похоронены в родных местах. Осталась фотография веселых молодых ребят у своего самолета…
Слева направо:
1-й лейтенант Уильям Хаттон (William J. Hatton ) — пилот;
2-й лейтенант Роберт Тонер (Robert F. Toner) — второй пилот;
2-й лейтенант Дипи Хэйс (D.P. Hays) — штурман;
2-й лейтенант Джон Воравка (John S. Woravka) — бомбардир;
техник-сержант Гарольд Рипслингер (Harold J. Ripslinger) — бортинженер;
техник-сержант Роберт ЛаМотт (Robert E. LaMotte) — радист;
старший сержант Гай Шелли (Guy E. Shelly) — стрелок;
старший сержант Вернон Мур (Vernon L. Moore) — стрелок;
старший сержант Самюэль Адамс (Samuel E. Adams) — стрелок.
