Свой проект гигантского корабля Изамбард Брюнель набросал еще в 1852 году. Проектом судна, способного нести в специальном трюме более 15 тысяч тонн угля, заинтересовалась "Истерн Компани" ("Eastern Steam Navigation Company"). Еще бы, ведь во время пути из Англии через Калькутту, мыс Горн до Австралии и обратно, кораблю пришлось бы грузиться углем всего один раз! Впечатляло количество пассажиров - 4000 человек - и груза, которое мог перевезти на такое расстояние этот гигант.
Брюнель смог убедить всех: заказчиков, владельцев верфи и финансистов. В качестве основных аргументов он приводил то, что корабль впервые в истории кораблестроения будет оснащен двойным дном и бортами из специальной стали и никакие столкновения с рифами ему не страшны, а также сразу двумя тяговыми элементами - гребными колесами и винтом, в совокупности с традиционными парусами. Сомнений в проекте Брюнеля не возникло, и на постройку огромного корабля было выделено сразу 600 000 фунтов стерлингов - гигантская по тем временам сумма, на нее можно было построить большой завод или, к примеру, канализационную систему для всего Лондона с очистными сооружениями, которая, кстати, обошлась дешевле.
Несчастливый пароход. «Грейт-Истерн» английского инженера Брюннеля (1858 г.п., 32000 брт, 14 уз, 418 чел + 4000 пассажиров).
Лишь 17 июня 1860 «Грейт Истерн», на создание которого ушло более £760 000, отправился в свой первый рейс: Саутгемптон—Нью-Йорк. На борту находилось лишь 43 пассажира. Пересечение Атлантики заняло 11 дней и 14 часов. В Нью-Йорке на корабль водили экскурсии, собрав $75 000. Затем организовали 2-дневную морскую прогулку — в этом рейсе на борту судна находилось свыше 2 тыс. пассажиров. В августе 1860 корабль вернулся в Англию со 100 пассажирами. В мае 1861 года он совершил ещё один рейс в США.
Во время Гражданской войны в США «Грейт Истерн» был зафрахтован английским правительством и в августе 1861 отправился в Квебек с 2 144 офицерами, 473 женщинами и детьми на борту, перевозя также 122 лошади. В это плавание океан был пересечён за 8 дней и 6 часов, что стало личным рекордом корабля, однако Голубая лента никогда не развевалась на его мачте[5]. Затем «Грейт Истерн» вернулся в Англию с 350 пассажирами, перевёз 400 человек в Нью-Йорк, но в декабре 1861 попал в шторм, который вывел из строя руль и гребные колёса, повредил часть пассажирского салона. Пароход с большим трудом добрался на 7-й день до порта Коб. Ремонт обошёлся в £60 000.
В начале 1862 «Грейт Истерн» совершил два трансатлантических рейса. От рейса к рейсу число пассажиров росло, достигнув 800 человек. Однако 27 августа, выполняя третий рейс, он столкнулся с подводной скалой, получил пробоину в 3 метра шириной и 25 длиной, лишь неповреждённое второе дно спасло корабль. Во всём мире не было сухого дока, в который можно было бы поставить для ремонта такой огромный корабль.
Через 5 месяцев ремонта, обошедшегося в £70000, «Грейт Истерн» совершил ещё три перехода через Атлантику, однако его колоссальная по тем временам пассажировместимость так и оставалась невостребованной, большой расход угля и гражданская война делали перевозки в США на нём убыточными. В январе 1864 "Грейт Истерн" был взят в аренду Atlantic Telegraph Company на особых условиях — в случае успеха владельцы судна получают акции компании, а в случае провала компания отказывается от оплаты.
Из «Грейт Истерна» сделали кабелеукладчик. Для размещения дополнительного оборудования и бухт с кабелем сняли два котла.
Первый трансатлантический телеграфный кабель был с большим трудом проложен в 1857—1858 кораблями «Агамемнон» и «Ниагара», однако уже через месяц после первой телеграммы, в сентябре 1858, связь по нему прекратилась. За следующие несколько лет было создано 75 более коротких подводных телеграфных линий, в том числе транссредиземноморская (1500 км). В 1865 была произведена новая попытка прокладки трансатлантического кабеля, уже с использованием «Грейт Истерна».
15 июля 1865 корабль отплыл от берегов Ирландии, раскладывая кабель по дну, но сначала на второй, затем на седьмой день плавания регистрировались повреждения изоляции: провода, сделанные из твёрдой и хрупкой стали, ломались на изгибах и прорывали изолирующую оболочку. Приходилось поднимать их и ремонтировать. 2 августа кабель (было проложено уже 1968 км) оборвался и ушёл на дно. Все попытки поднять его оказались тщетны. Есть также версия, что повреждение кабеля было саботажем: обнаружилось, что кто-то пытался переломить его сердцевину, забивая большие гвозди. Когда это обнаружили, капитан Роберт Хэлпин[en] заявил, что любой, уличённый в этом занятии, будет казнён на месте, после чего покушения на целостность кабеля прекратились.
С учётом недостатков предыдущего был изготовлен новый кабель, и «Грейт Истерну» удалось за 15 дней (с 13 по 27 июля 1866 года) проложить его по дну океана между континентами. 9 августа «Грейт Истерн» вышел к месту обрыва утерянного в 1865 кабеля. Его удалось поднять, нарастить и 8 сентября довести до Ньюфаундленда. Всего в 1865—1874 «Грейт Истерн» проложил 5 трансатлантических кабелей и один из Бомбея в Аден (14—28 февраля 1870) общей длиной более 25 000 км.
В 1867 в связи со Всемирной выставкой в Париже было организовано англо-французское Общество фрахтовщиков судна «Грейт Истерн», вновь временно переоборудовавшее его в трансатлантический пассажирский корабль. Тогда на нём рейс в Америку совершил Жюль Верн. Помимо перевозки пассажиров, крупнейшее судно мира также демонстрировалось во французских портах. По окончании выставки «Грейт Истерн» вновь стал кабелеукладчиком.
В 1874 было построено специальное судно для укладки кабелей, названное «Фарадей». «Грейт Истерн» был выведен из эксплуатации и более 10 лет стоял на приколе. В 1885 он был куплен за £26 000 и использовался в Ливерпуле в качестве плавучего цирка и рекламного щита. После использовался как угольное депо. В 1888 корабль продан с аукциона за £16 000 на слом.
Корабль разбирали 18 месяцев до 1890 года. Имеются сообщения, что между двумя слоями корпуса (зазор между ними достигал 1 м) было обнаружено 2 скелета: взрослого человека (рабочего-клепальщика) и мальчика-подмастерья. Они погибли ещё при постройке «Грейт Истерна». Причём в случае с первым, вероятно, имело место преднамеренное убийство, так как в предположительный день пропажи рабочего-клепальщика, происшествий на верфи не было зафиксировано. Одной из причин неудачной судьбы корабля как раз и называли тот факт, что «куда бы ни шёл корабль, он вёз с собой 2 трупа».