12 января 1842 года, завершилось шестидневное сражение в горах Гиндукуш, ставшее крупнейшим поражением Британской империи в эпоху колониальных войн. В этой битве афганцы полностью уничтожили армию генерала Уильяма Эльфинстона численностью 4500 человек, которую сопровождали 12000 гражданских лиц, в основном - завезенных англичанами в Афганистан индийских рабочих, слуг и членов их семей.
Англичане вторглись в Афганистан в 1839 году с 15-тысячным войском, по большей части состоявшим из индийских сипаев, довольно быстро захватили крупнейшие города, включая Кабул, и посадили на трон свою марионетку - падишаха Шуджу Дуррани, который стал править под охраной британских штыков.
Но большинство таджикских и пуштунских племен его не признало, логично считая узурпатором, а англичан - оккупантами. Несколько лет в афганских провинциях с переменным успехом шла вялотекущая партизанская война, но обстановка резко изменилась, когда 2 ноября 1841 года с минаретов кабульских мечетей прозвучал призыв к джихаду против британцев и индусов.
Этот призыв был неожиданным для англичан, но не для афганцев, которые давно готовили восстание. В Кабул тайно проникли под видом мирных жителей тысячи моджахедов, спустившихся с окрестных гор. За нескольких часов они овладели городом, заставив англичан, потерявших в уличных боях около 200 человек, укрыться в старинной цитадели Бала-Хиссар. Во главе повстанцев встал энергичный 27-летний эмир Вазир Акбар-Хан, которому присягнул ряд племенных вождей.
Осада цитадели длилась более двух месяцев. Эльфинстон надеялся на прибытие подкреплений, но армия, посланная из Индии на помощь кабульскому гарнизону, не смогла пробиться через заблокированные афганцами горные проходы.
К началу 1842 года в Бала-Хиссаре закончилось продовольствие. 6 января генерал, не видя другого выхода, решил прорываться по заснеженным перевалам Гиндукуша на соединение с гарнизоном крепости Джелалабад, расположенной в 140 километрах от Кабула.
Этот поход сразу превратился для англичан, а особенно - для теплолюбивых индусов в "марш смерти". Голодные солдаты брели по глубокому снегу под непрерывным ружейным огнем и кавалерийскими атаками афганцев. Ежедневно сотни солдат и рабочих гибли от пуль и сабель, либо просто падали без сил и замерзали. Раненых бросали в пути и их добивали афганцы. Многие, неспособные двигаться дальше, кончали жизнь самоубийством.
За три дня колонна прошла всего 40 километров, потеряв свыше 3000 человек. 9 января большинство сипаев и индийских слуг с женами и детьми решили сдаться. Раненых, больных и обмороженных афганцы перебили, а остальных обратили в рабов.
К утру 11 января от 16-тысячной колонны осталось менее четырех тысяч человек, в большинстве - безоружных. В этот день они обнаружили, что дальнейший путь по дну ущелья перегораживает высокая баррикада из поваленных деревьев и колючих кустарников, а на склонах гор по обе стороны ущелья засели снайперы.
Сочтя положение безнадежным, британский командующий в сопровождении трех офицеров лично отправился на переговоры с Акбар-Ханом, чтобы обсудить условия капитуляции. Но афганский полководец не стал вести диалог, а сразу объявил приехавшим, что они теперь его пленники. Очевидно, он хотел получить за генерала хороший выкуп, но надежды не оправдались. Простуженный и обмороженный 60-летний Эльфинстон через два месяца умер в заключении.
Только около 200 английских солдат и офицеров из 44-го Эссекского пехотного полка сумели вырваться из ловушки, имея по два заряда на мушкет, но 12 января на привале у кишлака Гандамак их окружили афганцы и почти всех перебили. Лишь девять человек, включая капитана с батальонным знаменем, были захвачены в плен.
13 января к воротам Джелалабада подъехал на лошади тяжело раненый в голову военврач Уильям Брайдон - единственный человек из войска Эльфинстона, которому удалось добраться до цели. Его сразу спросили "где армия?", на что он ответил "я - армия" и потерял сознание.
Уничтожение кабульского гарнизона вызвало в Англии бурю эмоций. Немедленно началась подготовка "экспедиции возмездия", которая отправилась из Индии в новый поход на Кабул в августе 1842 года. Но это уже другая история.
На заставке - картина английского художника Уильяма Барнеса Уоллена "Последний бой 44-го полка".
Слева - англо-индийские войска в 1839 году через Боланский проход вступают в Афганистан. Справа - генерал Эльфинстон в парадом мундире.
Слева - афганцы берут в плен обмороженного английского офицера. Справа - участники похода из Кабула в Джелалабад: конный артиллерист, офицер и и рядовой 44-го Эссекского полка. Похоже, что офицер - тот самый, который изображен на левом рисунке.
Англичане прорываются через афганскую баррикаду. Мало кому это удалось.
"Я - армия", картина английской художницы-баталистки Элизабет Батлер.