Рождение SAS
Ключевую роль в ударах по вражеским аэродромам британское командование отвело «Группам дальней разведки пустыни» подполковника Гая Прендергаста и Отряду «L» майора Дэвида Стерлинга (SAS).
Считается, что именно Стерлинг был «отцом» Специальной авиационной службы (SAS) Великобритании. Стерлинг обучался в Кембриджском университете, мечтал стать артистом, увлекался альпинизмом и даже планировал покорить Эверест. В 1937 году он был зачислен в шотландскую гвардию, а в июне 1940 года записался добровольцем в отряд коммандос №8 под командованием подполковника Роберта Лэйкока. После боёв на реке Литани, где подразделение понесло большие потери, его расформировали. Стерлинг поддерживал идею создания небольших мобильных отрядов для действий в глубоком тылу противника. В июле 1941 года ему даже пришлось пробраться в штаб главнокомандующего британскими войсками на Среднем Востоке генерала Клода Окинлека в Каире, минуя охрану, чтобы убедить того и начштаба Командования Среднего Востока генерал-майора Нила Ричи в своей правоте.
Так появился Отряд «L», в задачи которого входил захват офицеров противника, уничтожение аэродромов, складов и других объектов, минирование, разрушение линий связи. Спецназовцы должны были действовать в глубоком вражеском тылу. Бойцы отряда упражнялись в прыжках с парашютом, совершенствовали рукопашный бой, стрельбу, но главное — должны были научиться выживать в суровых условиях пустыни. Стерлингу удалось собрать до 70 человек, среди которых было немало интересных личностей. Например, капитан Роберт Мэйн был выходцем из семьи ирландских землевладельцев, изучал право в Королевском университете Белфаста и отличался огромной физической силой. Мэйн занимался гольфом, регби, боксом (был чемпионом университета в среднем весе), иногда злоупотреблял спиртным и в состоянии опьянения любил подраться.
Спецназовцы имели широкий ассортимент вооружения: пистолеты, пистолеты-пулемёты Томпсона, ручные пулемёты «Брен», снайперские винтовки, противотанковые ружья, гранаты и прочее. Одежду выбирали по соображениям комфортности и практичности. К разнообразию военных рубашек и курток английского, австралийского и американского образцов примешивались арабские предметы одежды. Среди всего прочего спецназовцы надевали плетёные кожаные бедуинские сандалии без носков, а также арабские бурнусы.
«Охотники за аэродромами»
Первая боевая операция SAS в Северной Африке прошла в ночь с 16 на 17 ноября 1941 года, когда 55 бойцов должны были атаковать аэродромы Оси в Газале и Тмими. Высадка окончилась провалом: задача выполнена не была, десант разбросало на большой площади, из 55 человек вернулся обратно лишь 21. После этого фиаско Стерлинг пересмотрел тактику использования боевых групп SAS и пришёл к выводу, что высадки с воздуха нужно прекратить и следует наносить удары, используя автотранспорт. Львиную долю автопарка SAS составляли трёхтонки «Форд» F60 и «Бедфорд» QL. Недостатками машин были малая мощность двигателей и слабая проходимость.
В декабре 1941 года отряд SAS вновь активизировался. 12 декабря группа диверсантов под руководством капитана Мэйна атаковала аэродром Оси в Тамете. Британцы заминировали стоявшие там самолёты, а затем атаковали персонал и лётчиков, отдыхавших в ближайших строениях. Мэйн лично ворвался в одну из комнат и расстрелял из «Томпсона» всех, кто был внутри. Бойцы покинули объект атаки, не понеся потерь. Вскоре Мэйн был награждён орденом «За выдающиеся заслуги». Позже авиаразведка утверждала, что удалось уничтожить 24 самолёта противника. 21 декабря бойцы SAS под руководством лейтенанта Уильяма Фрейзера атаковали аэродром в Адждабии, заявив об уничтожении 37 самолётов. 24 декабря спецназовцы снова атаковали аэродром Тамет, записав на свой счёт ещё 27 машин. Согласно отчётам SAS, в декабре 1941 года диверсанты уничтожили более 100 немецких и итальянских самолётов — больше, чем сбили за аналогичный период пилоты Королевских ВВС.
23 января 1942 года диверсанты SAS осуществили рейд на порт Буэрат, где взорвали армейские склады и цистерны с топливом. После успешных миссий Стерлинг, уже повышенный до майора, смог похлопотать перед начальством, чтобы его отряд пополнился новыми людьми, получил дополнительное вооружение и амуницию. Кроме британцев, в состав отряда вошли 50 французов. 8 марта группа капитана Мэйна вывела из строя 15 самолётов на аэродроме Берка (пригород Бенгази), а 25 марта диверсанты записали на свой счёт 5 самолётов на авиабазе Бенина. 13 июня спецназовцы вывели из строя 11 машин в Берксе и там же уничтожили несколько ремонтных мастерских. В ответ на действия диверсантов противник усиливал охрану аэродромов, но от атак это не спасало. У немцев Стерлинг получил прозвище «Майор-призрак».
Новая машина для SAS
В начале июля 1942 года в тактике SAS произошли новые положительные изменения. Отряд Стерлинга начал использовать американские полноприводные армейские джипы «Виллис». Новые автомобили были более скоростными и манёвренными, чем «Форд» F60 и «Бедфорд» QL, потребляли меньше топлива и имели хорошую проходимость. Стерлинг смог решить проблему повышения огневой мощи новых автомобилей, разместив на каждом из них установку спаренных 7,71-мм авиационных пулемётов «Виккерс К» с дисковым питанием. Оружие имело большую скорострельность — 1200 выстрелов в минуту. В магазин ёмкостью 100 патронов заряжали бронебойные, трассирующие и зажигательные боеприпасы. Передняя турель устанавливалась на неподвижной части капота, ветровое стекло при этом снималось. Огонь вёл стрелок, сидевший справа от водителя. Ещё один пулемёт устанавливался сзади.
Автомобиль под завязку нагружался канистрами с горючим и водой (семь 20-литровых канистр бензина увеличивали запас хода до 1000 км), мешками с продовольствием. Канистры крепились в кузове, на капоте, передних крыльях и т.д. К бортам машины подвешивались сумки с необходимым снаряжением и боеприпасами, патронные и гранатные ящики размещались под ногами. Всё лишнее оборудование демонтировалось. Обязательным было наличие запасного колеса и специальной панели (которую использовали, когда машина буксовала). На переднем бампере обязательно крепился специальный контейнер, в котором конденсировался пар, выходивший из радиатора.
«Виллисы» позволили Стерлингу применить новую тактику атаки аэродромов. До этого диверсанты взрывали самолёты, прикрепляя к машинам «бомбы Льюиса». Из-за плохих детонаторов срабатывало чуть более половины устройств, к тому же спецназовцам доводилось незаметно прокрадываться на объект и уничтожать часовых, тратя драгоценное время. 7 июля 1942 года диверсанты атаковали аэродром Багуш. В рейде участвовал Мэйн, который утверждал, что зарезал 17 часовых. Сослуживцы капитана были шокированы, увидев его буквально залитым кровью врагов. Когда часть мин не сработала, спецназовцы на джипах ворвались на взлётные полосы и стали расстреливать из пулемётов немецкие самолёты.
Диверсанты отчитались об уничтожении 37 самолётов, не понеся потерь. Аналогичным способом 9 июля британцы расстреляли 14 самолётов в Эль-Дабе, а 12 июля — ещё 22 машины на аэродроме Фука.
Стерлинг планирует дерзкий рейд
Вскоре Стерлинг решил провести ещё более масштабную атаку. В качестве цели он выбрал аэродром Сиди-Ханеш, располагавшийся в 50 км юго-восточнее Мерса-Матруха и в 376 км западнее Каира. Объект охраняли батареи миномётов, пулемётчики и расчёты 20-мм зениток. Чтобы осуществить свой замысел, 16 июля майор отправился в Каир за дополнительными джипами. Начальство одобрило запрос майора, 23 июля Стерлинг и его бойцы прибыли на базу Бир-эль-Кусейр, где стали готовиться к штурму аэродрома. Всего в операции принимали участие более 50 военнослужащих на 18 джипах. Среди экипажей было три французских под руководством капитана Августина Жордана, аспирантов Франсуа Мартина и Андре Цирнхельда. Отряд LRDG под руководством капитана Кена Лезаруса соорудил для диверсантов мини-склад у Куарет-Тартура, куда было доставлено более 5600 л бензина, 230 л машинного масла, 300 ручных гранат, 5000 зажигательных патронов, чай, сахар и сухое молоко.
25 июля спецназовцы провели репетицию штурма. Согласно плану, ночью 18 джипов должны были на полной скорости ворваться на аэродром и атаковать самолёты неприятеля. Далее по сигналу Стерлинга (зелёная ракета) «Виллисы» должны были выстроиться в клин и продолжить атаку. Впереди находилась машина самого майора, с командиром ехали два стрелка: сержанты Рэг Сикинг и Джон Купер. За джипом Стерлинга следовали два джипа поддержки, а за ними — две колонны по 7 машин каждая. Дистанция между машинами составляла примерно 5 м, а расстояние между колоннами — около 10 м. Ещё один экипаж под руководством лейтенанта Майкла Садлера согласно плану занимал позицию в юго-восточном углу аэродрома и в случае необходимости должен был подбирать раненых и экипажи из повреждённых автомобилей. Поддерживал диверсантов отряд LRDG капитана Ника Уайлдера — его бойцы занимали позиции западнее аэропорта и должны были задержать подход подкреплений к противнику. Отряд Стерлинга должен был преодолеть более 65 км пустыни, провести ночную атаку, а затем разбиться на мелкие группы и возвращаться назад, двигаясь исключительно ночью. В дневное время диверсанты прятали свои джипы под маскировочными сетями, кроме того, машины были окрашены в цветовую гамму из жёлтых, розовых, голубых и прочих оттенков.
Ночная атака
26 июля после заката солнца отряды SAS и LRDG двинулись в путь. Около 22:00 группы разделились: бойцы Уайлдера последовали на север, а диверсанты свернули в северо-восточном направлении. Машины прошли через вади. Несколько раз группа останавливалась, поскольку у джипов прокалывались шины и приходилось их менять. 27 июля в 1:00 спецназовцы находились в 15 км от цели и преодолели холм. Далее отряд миновал поле, где незадолго до этого происходила битва. Ночное путешествие по пустыне вспоминал лейтенант Мазер: «Луна освещала пустынное поле, где лежали тела наших солдат. Стояли сожжённые танки. Ужасная картина». Неподалёку от аэродрома машина лейтенанта Джеймса Элмондса въехала в противотанковый ров, и люди буквально вылетели из кабины. Бойцы не пострадали и рассредоточились по другим автомобилям.
Стерлинг осмотрел объект и, убедившись, что вокруг всё спокойно, со своим отрядом на полной скорости направился к аэродрому. Штурм начался около 2:00. Майор увидел, как на посадку заходит самолёт, и прибавил газу. Бойцы из пулемётов расстреляли приземлившуюся машину. Затем Стерлинг подал сигнал ракетой, и джипы выстроились в две колонны. Во главе правой была машина лейтенанта Мазера, левой — «Виллис» лейтенанта Стивена Гастингса. Лейтенант Мазер так описывал атаку: «Мы огибали самолёты, как змеи, попутно расстреливая их. До некоторых было менее 15 ярдов». Стрелки открыли огонь по палаткам, где находился персонал аэродрома. Попав под обстрел, немцы поспешили к пулемётам и зениткам. Справа по группе Стерлинга с дистанции около 300 м открыла огонь 20-мм зенитка. Майор приказал подавить цель, и по орудию ударили сразу несколько экипажей. Расчёт зенитки был уничтожен почти мгновенно. Атакуя самолёты, спецназовцам пришлось сбавить скорость до 5 км/час. В этот момент по колоннам открыли огонь пулемёты — одна из пуль попала в голову младшему бомбардиру Джону Робсону, и боец погиб. Один из джипов получил сильные повреждения, и его пришлось уничтожить.
На миг отряд диверсантов остановился, чтобы перезарядить пулемёты. После этого Стерлинг приказал атаковать самолёты, стоявшие по периметру, а затем покинуть объект. Капитан Мэйн увидел в стороне уцелевший немецкий самолёт, выскочил из джипа, прикрепил к цели «бомбу Льюиса» и запрыгнул обратно в машину. Атака длилась примерно 15 минут. Покинув горящий аэродром, диверсанты разделились на четыре группы: группу из пяти авто возглавил командир, четыре машины двигались под руководством капитана Мэйна, ещё по три — под руководством Мазера и Жордана. Группы разошлись в разных направлениях.
Опасный обратный путь
Утром 27 июля группа Мазера спрятала свои машины у одного из холмов в пустыне, бойцы позавтракали. Внезапно в небе показались три Ju 87. Диверсанты залегли в кустах верблюжьей колючки. Самолёты покружили и, не обнаружив британцев, удалились. В течение дня над группой пролетало ещё несколько самолётов. Мазер и его бойцы без потерь достигли своего лагеря. В группе Стерлинга из строя вышел автомобиль лейтенанта Гастингса, и эту машину взорвали. Диверсанты спрятались в вади, где похоронили погибшего Робсона. Бойцам Стерлинга также удалось избежать воздушных атак. Продвижение группы тормозила пробитая шина на одном из автомобилей: запасное колесо уже использовали. С «хромающим» джипом бойцы добрались на базу 29 июля. Без происшествий днём ранее туда же прибыли бойцы Мэйна. Не повезло лишь французам: их обнаружили и несколько раз атаковали пилоты «Штук», в результате чего погиб аспирант Цирнхельд, а ещё один боец получил ранения.
Задание было выполнено. На базу вернулась и группа капитана Уайлдера — она провела несколько стычек с врагом, в которых потеряла две машины.
Результаты
В официальных отчётах SAS указано, что на аэродроме Сиди-Ханеш диверсанты уничтожили 18 и повредили 11 самолётов. Сами участники рейда заявили об уничтожении более чем 40 машин.
Историки и немецкие документы приводят иную статистику. В документации авиационного командования «Африка» указано, что британцы уничтожили 5 Ju 87, 3 Ju 88 и 2 Ju 52, а также сильно повредили 7 Ju 87, 3 Ju 88 и 1 Bf.110. Согласно данным фельдмаршала Альберта Кессельринга, было уничтожено 3 Ju 88 (1-я группа 2-й эскадры ночных истребителей) и 9 Ju 87 (1-я группа 3-й эскадры пикирующих бомбардировщиков). Историк Кристофер Шор утверждает, что диверсанты уничтожили лишь 4 самолёта и ещё 11 повредили. Так или иначе, рейд 27 июля стал громкой победой «Майора-призрака» при минимальных потерях (2 бойца и 3 джипа). До конца 1942 года британские диверсанты в Африке смогли уничтожить десятки самолётов Оси. Из-за немецкого наступления на Сталинград и борьбы за Мальту фельдмаршал Роммель не смог получить дополнительные самолёты, что сильно осложнило положение его войск. Силы немцев иссякли, и танковая армия «Африка» перешла к обороне. Британцы, напротив, смогли нарастить численность своих войск и 26 октября 1942 года перешли в контрнаступление у Эль-Аламейна.
Автор:Станислав Черников