Илья Ильич Мечников с детства был подвижным, необычайно любознательным, впечатлительным и честолюбивым человеком. Возможно, отчасти причиной тому его происхождение — смешанная кровь молдавских бояр, варшавских евреев и русских дворян.
Решающее влияние на его жизненный путь оказала книга Чарльза Дарвина о происхождении видов. Юный Мечников решил посвятить себя научному обоснованию эволюционной теории. Путь к вершинам науки был тернист. Всего за два года окончив Харьковский университет, Илья уехал в Германию писать диссертацию. Девятнадцатилетний ученый очень нуждался и писал матери: «Я нанял себе комнату у одного рыбака. Вместо обеда и кофе питаюсь, чем Бог пошлет, издерживая 30 копеек на еду».
Однако работы талантливого ученого не остались без внимания. По возвращении в Россию Мечников получил без экзамена степень магистра и приглашение на преподавательскую работу сначала в Одесский, а потом в Петербургский университет. Молодого ученого обожали студенты, его ценили в научном мире. Но славы иногда бывает больше, чем человек может выдержать. Илья Ильич пережил тяжелую душевную болезнь, которая усугубилась со смертью его жены. Несколько попыток самоубийства не привели к роковому исходу, однако сильно подорвали здоровье и привели к зависимости от морфия.
И все же Мечников выстоял и сумел отказаться от наркотика. Однажды он шел по мосту и увидел насекомых, порхавших вокруг пламени фонаря. Ему подумалось: «Как применить теорию естественного отбора к этим насекомым, когда они живут всего несколько часов и не имеют времени приспособиться к внешним условиям?» Так его мысль после долгого перерыва снова повернулась к научным вопросам, и это было началом спасения.
Впереди его ждало много научных открытий. А спустя еще два года он нашел свою вторую любовь — Ольгу, которая стала его верной спутницей жизни и первым биографом.
В 1908 году Мечников совместно с Паулем Эрлихом был удостоен Нобелевской премии по физиологии и медицине «за труды по иммунитету». Как отметил в приветственной речи представитель Каролинского института К.Мернер, «после открытий Эдварда Дженнера, Луи Пастера и Роберта Коха оставался невыясненным основной вопрос иммунологии: каким образом организму удается победить болезнетворных микробов, которые, атаковав его, смогли закрепиться и начали развиваться? Пытаясь найти ответ на этот вопрос, Мечников положил начало современным исследованиям по иммунологии и оказал глубокое влияние на весь ход ее развития».
Значительное место в трудах Мечникова занимали вопросы старения. Ученый полагал, что старость и смерть человека наступают преждевременно, в результате самоотравления организма микробными и иными ядами, причем наибольшее значение в этом вопросе Мечников придавал кишечной флоре. На основе этой теории Мечников предложил ряд профилактических и гигиенических средств борьбы с самоотравлением организма, таких, как стерилизация пищи, ограничение потребления мяса и т. д.
В 1908 году была опубликована статья Мечникова «Несколько слов о кислом молоке». Собрав данные по 36 странам, Мечников установил, что самое большое количество долгожителей живет в Болгарии — 4 на 1000 человек. Он связал этот факт с болгарским йогуртом. В своих трудах Мечников представлял широкой общественности полезность болгарского йогурта. Сам он до конца жизни дважды в день, на завтрак и ужин, ел овощной суп, в обед и во время завтрака выпивал по 300 г простокваши, и кроме того, в обед и в ужин съедал по чайной ложке живой культуры болгарской палочки.
Конечной целью борьбы с преждевременной старостью Мечников считал ортобиоз — «достижение полного и счастливого цикла жизни, заканчивающегося спокойной естественной смертью».
Мечников умер в Париже 15 июля 1916 г. в возрасте 71 года после нескольких инфарктов миокарда. Его тело, согласно воле покойного, было сожжено, а урна с прахом поставлена в библиотеке института Пастера.