Австралийский военный корабль «Мельбурн» был одним из шести лёгких авианосцев класса Majestic, заказанных Австралийским Военно-Морским Флотом (ВМФ) для изготовления в Великобритании во время Второй Мировой войны. «Мельбурн» начал строиться в 1943 году заводом Vickers Armstrong Ltd (Barrow-in-Furness). Но в связи с окончанием войны в 1945 году его строительство приостановили.
В 1946-ом его продолжили достраивать, учитывая недостатки военных кораблей, воевавших во время войны. В результате модернизации на корабле увеличили полетную палубу для размещения больших самолетов и катапульты.
Официальное имя «Мельбурн» и статус военного корабля под командованием капитана Голфри Гатакр (Galfrey G.O.Gatacre DSO, DSC) корабль получил 28 октября 1955 года корабль. Почётную церемонию этого события проводила Леди Вайт, жена сэра Томаса Вайта, ставшего затем Главой Австралийских Вооружённых Сил в Англии.
Наконец, 11 марта 1956 года военный корабль «Мельбурн» отправился в свой путь из английского города Глазго в Австралию. На его борту размещались вертолёты-истребители для любой погоды и нападения на подводные лодки.
Длина корабля составляла 701, 5 футов в длину, сила — 42 000 лошадиных сил, грузовместимость – 20 000 тонн.
Морской путь корабля пролегал по Средиземному морю, Гибралтару, он останавливался в Неаполе, на Мальте, а затем прошёл и по Суэцкому каналу. 10 апреля «Мельбурн» прибыл в столицу Шри-Ланки – Коломбо, а ещё через 2 недели — в Австралию.
Корабль тепло встретили, когда он прибыл в Западную Австралию, а команде организовали праздничный приём. В своём первом телеинтервью капитан «Мельбурна» рассказал о том, что корабль обладает возможностью управлять вертолётами и днём, и ночью, что давало возможность не зависеть от наземных военных баз, имеющих такие же вертолёты, и вести военные действия в соответствии с обстановкой. Из Западной Австралии корабль пошёл в Мельбурн, где его также хорошо встретили и затем, наконец, «Мельбурн» прибыл в назначенный ему порт Сидней.
С тех пор для корабля началась военная жизнь.
В 1956 г. во время дневных полётов корабль потерял свой первый вертолёт. Пилот, к сожалению, не выжил.
Свою заграничную службу «Мельбурн» начал в Юго-Восточной Азии, включившись в операции Дальневосточного Стратегического Резерва и военные учения.
В феврале 1964 года произошла первая трагедия корабля … Проводя ночные учения с вертолётами недалеко от берега Нового Южного Уэльса, «Мельбурн» столкнулся с другим австралийским военным кораблём — «Вояжер»(Vouager II) и, будучи большим по размеру, буквально разрезал его на две части…
События перед столкновением развивались следующим образом:
Учебный отряд кораблей в составе флагмана флота авианосца «Мельбурн» (1955 г., 20 320 т, 23 уз), эсминца «Вояджер» (тип «Дэринг», 1957 г., 3600 т, 30 уз) и трех тральщиков вышли в Тасманово море для проведения учений. Предстояла отработка взлетно-посадочных операций с полетной палубы авианосца. На эсминец была возложена роль спасательного корабля.
В его задачу входила отработка действий по спасению самолетов и летчиков, оказавшихся по тем или иным причинам на поверхности моря. При любых обстоятельствах, в целях обеспечения безопасности, «Вояджер» должен был держаться в стороне от авианосца на достаточном от него расстоянии.
Корабли вышли из залива Джервис (около 100 миль южнее Сиднея) утром 10 февраля 1964 г. и работали вместе весь день.
С наступлением темноты «Вояджер» стал сближаться с «Мельбурном» для завершения упражнений. Ночь была темная, безлунная, но небо ясное и море спокойное с небольшой зыбью. Дул легкий ветер, переменный по направлению. Авианосец и эсминец были видны и освещены с обоих бортов.
Командир авианосца, командовавший группой кораблей, повернул оба корабля сначала на ост- норд-ост (курс 60°), а затем на норд-норд-ост (курс 20°).
Лётные операции решили начать в 20 ч 53 мин по местному времени, о чем были поданы соответствующие сигналы. «Вояджер», согласно сигналу с авианосца, должен был лечь на курс 20°, имея ход 22 уз.
Сигнал был принят и правильно понят; одновременно он послужил приказанием «Вояджеру» занять свое место для охранения и спасения самолетов и летчиков. Ожидалось, что « Вояджер» отвернется от Мельбурна , сделает большой круг, пересечет кильватер авианосца, а затем двинется к Мельбурну по левому борту.
Такой маневр считался обычным, наиболее простым и безопасным. Командир «Вояджера» проделывал его десятки раз.
«Вояджер» повернул вправо, в сторону от Мельбурна , но затем неожиданно повернул налево, решив, очевидно, пойти наперерез курсу авианосца впереди него.
Находясь на крыле мостика своего корабля, командир «Мельбурна» в 20 ч 54 мин, т. е. за две минуты до столкновения кораблей, вдруг увидел, что «Вояджер» поворачивает влево, идя по направлению к авианосцу.
Сначала командир авианосца предположил, что эсминец маневрирует путем частого перекладывания руля. Но вскоре, убедившись в опасном сближении кораблей, он подал команду «полный назад», чтобы попытаться предотвратить столкновение. Команда была подана на последней минуте перед столкновением, но поздно. На авианосце даже не подумали переложить руль, так как события нарастали с головокружительной быстротой.
На мостике «Вояджера» вахтенный офицер и штурман корабля (молодые лейтенанты) стояли вместе у компаса. С этого положения авианосец плохо просматривался, так как он был скрыт от них надстройкой, мачтой и дымовой трубой. Его можно было наблюдать только с крыльев мостика корабля. Когда эсминец поворачивал влево, его командир встал со своего стула не мостике с правого борта и, заглянув в штурманскую рубку, позвал кого-то из присутствующих для совета, не подозревая, что его корабль находится в опасности.
Лишь за 20 секунд до столкновения на «Вояджере» скомандовали: «Полный вперед! Право на борт!» — считая, что еще есть время проскользнуть мимо носа авианосца. Но и эта команда запоздала — авианосец врезался в корпус эсминца как раз перед носовым мостиком. «Вояджер» был буквально перерезан на две части.
Носовая часть корабля дрейфовала несколько минут вдоль левого борта авианосца и вскоре затонула. Кормовая часть эсминца оставалась на поверхности моря в течение 3 часов, а затем и эта часть корабля пошла ко дну. «Вояджер» затонул на глубине 140 м.
Из 317 человек команды эсминца 82 погибли …
Расследования показали, что виноватым оказался корабль «Вояжер».
«Мельбурн» значительно повредил свою носовую часть и простоял на ремонте несколько месяцев.
После восстановления корабль продолжил свою службу в ВМФ Австралии.
Во время войны во Вьетнаме (1965-1972 гг) корабль дважды побывал в этой стране, сопровождая туда систершип «Сидней», транспортировавший солдат Австралийской Армии на войну.
Следующая трагедия настигла «Мельбурн» в июне 1969 года.
В конце мая — начале июня 1969 года австралийский авианосец «Мельбурн» принимал участие в противолодочных учениях, проходивших в рамках масштабных маневров «Си Спирит» военно-политического блока СЕАТО. Учения проходили в центральной части Южно-Китайского моря, в районе архипелага Спратли.
В эскорте австралийского авианосца находились пять боевых кораблей: американские эсминцы «Эверетт Ларсон», «Фрэнк Эванс» и «Джеймс Кайес», британский фрегат «Клеопатра» и новозеландский фрегат «Блэкпул».
В начале учений капитан «Мельбурна» Джон Филипп Стивенсон провел инструктаж с капитанами кораблей эскорта, в котором особое внимание обратил на инцидент, произошедший в феврале 1964 году. Несмотря на предупреждение, уже в самом начале маневров, 31 мая, австралийский авианосец едва не столкнулся с американским эсминцем «Эверетт Ларсен».
Капитаны эсминцев и фрегатов снова были предупреждены об опасности, а минимально допустимое расстояние между «Мельбурном» и кораблями эскорта было увеличено с 1,6 до 2,7 км. Но, как показали дальнейшие события, и этих мер оказалось недостаточно.
Примерно в 03 ч 10 мин с авианосца эсминцу было приказано занять место за его кормой для обеспечения безопасности движения самолетов. «Мельбурн» в это время находился на основном курсе 220°, но с учетом противолодочного зигзага — фактически 260°. Расстояние между кораблями в этот момент было около 1,5 мили. Вахтенный офицер эсминца сразу же начал поворот вправо, полагая, что «Мельбурн» идет курсом 205°.
Однако, не обнаружив его на предполагаемом пеленге, он сразу изменил курс эсминца влево на 5°. Командир авианосца просигнализировал на эсминец об опасности столкновения, повернул влево и дал команду: «Задний ход!» На эсминце скомандовали рулевому. «Право на борт», и перевели ручки машинного телеграфа на «Полный назад».
В результате корабли стали сближаться. В 03 ч 15 мин авианосец врезался в борт эсминца и отрезал его носовую часть, которая быстро затонула на глубине около 1650 м. При этом погибло 74 члена экипажа (из 274).
Остальные были спасены. Кроме АВ «Мельбурн» в спасательных работах принимал участие американский авианосец «Кирсардж», специально вызванный к месту катастрофы, и другие корабли. «Мельбурн» получил незначительные повреждения, и жертв на нем не было.
Вероятно, большая часть из 74-х погибших членов экипажа «Эванса» оказалась в ловушке внутри помещений затонувшей части американского корабля.
Так авианосец получил неофициальное прозвище «Держись подальше».
В 1966—1967 годах корабль прошёл модернизацию для работы с новыми, более тяжёлыми самолётами.
В 1982 году авианосец был выведен в резерв, а в 1985 году был продан китайцам на металлолом. Вскоре слом был отложен и «Мельбурн» стал изучаться Военно-морскими силами КНР в рамках секретного проекта разработки китайских авианосцев и стал использоваться во время подготовки летчиков ВМС КНР.
