В исследованиях по военной истории древности изобретение стремян часто рассматривается как эпохальный, революционный скачок в развитии военного искусства. Некоторые учёные напрямую связывают их внедрение в боевую практику раннесредневековой Европы с образованием там феодальной военной аристократии — рыцарства.
Существует также мнение, что стремена появились гораздо раньше эпохи Средневековья, поскольку без них якобы не могла в принципе существовать классическая античная броненосная кавалерия катафрактов — конных бойцов, вместе со своими скакунами закованных в доспехи, ибо без стремян они просто не могли бы воспользоваться своим главным наступательным оружием — массивной пикой, которую в сражении держали обеими руками.
Согласно этой теории, древнейшие стремена первоначально изготавливались из органических материалов (кожи, верёвок, дерева) и поэтому, разложившись в силу естественных причин за время многовекового пребывания в земле, не сохранились.Впрочем, эта точка зрения имеет существенный недостаток: на многочисленных памятниках древнего искусства, изображающих конных воинов и охотников и датируемых временем ранее 4-го века нашей эры, нет ни одного достоверного изображения стремян.Что же касается катафрактов, то они вовсе не нуждались в стременах. Как же так, воскликнет пытливый читатель, что же тогда, помимо ловкости, силы и специальной выучки, помогало облачённым в доспехи всадникам эффективно сражаться? Каким же образом они могли не только прочно сидеть на своих скакунах, но и рубиться на мечах в ближнем бою, а главное, наносить на полном скаку неприятелю таранный удар своими длинными и тяжёлыми двуручными пиками, не рискуя оказаться на земле в результате такого столкновения?
Ответ здесь может быть только один: для этого требовались специальные седла, имевшие жёсткую конструкцию.
Известны две основные разновидности жёстких сёдел, применявшихся в античную эпоху. Первая была снабжена четырьмя выступами-«рогами» — по два спереди и сзади. «Рога», прочно охватывая расположившегося на седельной подушке всадника, давали ему максимально надёжную и удобную посадку на коне. Само седло крепилось к телу скакуна при помощи подпружного, подхвостного и нагрудного ремней.
Главным импульсом к развитию сёдел данного типа, которые давали седокам гораздо большую, по сравнению с использовавшимися прежде простыми чепраками, устойчивость при ведении боя с коня, послужило, несомненно, появление тяжеловооружённой (катафрактной) конницы уже к началу парфянского периода (то есть к середине 3-го века до н. э.).
Впрочем, на некоторых произведениях искусства «рогатые» седла фигурируют в качестве снаряжения легковооружённых конных лучников, предоставлявшего им достаточную устойчивость при ведении прицельной стрельбы во все стороны на полном скаку. Скорее всего, седла этого типа были изобретены в среде ираноязычных кочевников Средней Азии (дахов и саков) не позднее первой половины 3-го века до н. э., а затем проникли в Иран и оттуда распространились далее на запад — до Средиземноморья.
Конструктивная особенность второй разновидности жёстких сёдел античной эпохи заключалась в наличии глубокого сиденья (ленчика), а также высоких передней и задней лук арочной формы: эти луки, по сути, выполняли ту же самую функцию, что и «рога» сёдел первого типа. Сёдла второго типа появились в последние века до нашей эры в восточной части Центральной Азии — в ареале обитания кочевых племён юечжи (тохаров) и сюнну (хунну). Часть юечжи-тохаров под наименованием Больших юечжи после разгромного поражения от сюнну в первой половине 2-го века до н. э. двинулась в юго-западном направлении, достигла территории Бактрии (охватывавшей, согласно современному географическому делению, области Южного Узбекистана, Южного Таджикистана и Северного Афганистана), захватила ее и затем, в 1-м веке н. э. основала мощное Кушанское государство. В завоёванных Большими юечжи землях распространились и принесённые ими жёсткие седла с передней и задними луками.
В свою очередь, часть сюнну двинулась на запад, и около 370 года возглавляемая ими орда азиатских племён под общим наименованием гуннов перешла Волгу и вторглась на территорию Юго-Восточной Европы. Через гуннов европейские народы познакомились с новым видом жёстких сёдел, который в итоге вытеснил прежние «рогатые» седла. То же самое произошло и в Иране в том же самом 4-м веке: под влиянием хионитов — одного из племён гуннской коалиции — персидская кавалерия шахиншаха Шапура II восприняла седла с высокими луками взамен «рогатых».
Таким образом, упомянутые два вида сёдел с жёсткими (деревянными) каркасами обеспечивали конным воинам как в тяжёлом (катафрактном), так и лёгком (стрелковом) снаряжении возможность эффективного применения оружия ближнего и дистанционного боя, невзирая на отсутствие столь необходимой, казалось бы, опоры на стремена. Вопреки распространённому мнению, можно с уверенностью утверждать, что отсутствие стремян вовсе не уменьшало боеспособность конного воинства античной эпохи. Тем не менее именно появление сёдел жёсткой конструкции и привело со временем к изобретению стремян в качестве важнейшего элемента всаднического снаряжения.
Конечно же, внедрение стремян в практику верховой езды не было каким-то одномоментным актом. Первые эксперименты в этом направлении фиксируются, как это ни странно, в Индии — стране, никогда не славившейся какими-то особыми традициями в области конного дела. Так, что-то отдалённо напоминающее стремя в виде ремня, опоясывающего туловище коня у самой шеи и снабжённого петлёй на уровне нижнего края мягкого седла-чепрака, в которую продета ступня всадника, изображено на каменных рельефах, высеченных около 100 года до н. э., из Матхуры. Подобное приспособление, очевидно, показано и на рельефе конца 1-го века до н. э. на западных воротах Большой ступы в Санчи.
Другой вариант «прото-стремени» мы видим у конных копейщиков в сцене процессии, выгравированной на бронзовом сосуде (так называемой вазе из Кулу, хранящейся ныне в Британском музее), датируемом в пределах первых трёх веков нашей эры, из Северной Индии. Он уже больше похож на собственно стремя: это слабо натянутый ремень, спускающийся от мягкого седла-попоны и заканчивающийся петлёй на конце, куда вставлены стопы всадников.
Само собой разумеется, что оба названных приспособления не стоит принимать за полноценные стремена, хотя бы по той причине, что они не были скреплены с сёдлами жёсткой конструкции и поэтому не могли дать всадникам дополнительной опоры во время быстрого движения и маневрирования. Их предназначение заключалось в основном в обеспечении неискушённым во всадническом искусстве индийцам достаточно надёжной посадки на спине коня.
Третьим видом древнеиндийского «прото-стремени» выступает изображённая на кушанской гемме 2-го века из коллекции Британского музея крюкообразная подножка, свисающая от седла, на которую опирается царственный всадник с диадемой на голове.
Наконец, поиски прототипа стремян приводят нас в древний Китай. В качестве такового здесь служили стремявидные левосторонние подножки, известные по материалам из погребений начала 4-го века близ Чанша (Центральный Китай) и Аньяна (Северный Китай). При их посредстве всадники легко садились в седло, даже если оно было высоким. Существует мнение, что именно из таких односторонних подножек-стремян и развились в дальнейшем парные стремена. Впрочем, в последнее время оно оспаривается, поскольку в одном из погребений середины 3 — начала 4-го века нашей эры, раскопанного в оставленном сяньбийскими племенами могильнике Фаншэньцунь (Южная Маньчжурия), была найдена пара деревянных, покрытых бронзовыми пластинками стремян — древнейших из всех известных на сегодняшний день. По этой причине было высказано предположение, что парные стремена были изобретены народом сяньби.
Как бы там ни было, в свете археологических данных можно констатировать, что парные стремена (сначала деревянные, окованные листовым металлом, а потом и цельнометаллические) стали известны в странах Дальнего Востока не позже 4−5-го веков. Не позднее середины 1-го тысячелетия железные стремена проникли оттуда в Центральную Азию и Южную Сибирь. Однако вовсе не следует думать, что с момента своего изобретения парные стремена тут же стали необходимым элементом экипировки конного воинства. Хотя они действительно сделали верховую езду гораздо более удобным занятием, чем это было прежде, и к тому же предоставили всадникам дополнительную опору для применения оружия, прежде всего рубящего действия, всё же нет никаких оснований полагать, что они изначально предназначались именно для боевого использования. Уже сложившаяся ко времени их появления практика конного боя вовсе не сразу восприняла данное новшество. На процесс адаптации стремян к нуждам военного дела порой уходили целые столетия. В Центральной Азии стремена прочно вошли в воинский обиход не раньше 8-го века. Если самое раннее упоминание в письменных источниках о стременах в Иране относится к концу 7-го века, то их первое достоверное изображение оттуда — к 8-му или даже 9-му столетию. По всей вероятности, в Центральной Азии стремена распространились под влиянием тюрок, тогда как не исключено, что персы заимствовали этот элемент всаднического снаряжения от арабов: термин для обозначения стремени — «рикаб» — вошёл в персидский язык из арабского. Сами же арабы могли познакомиться со стременами, воюя либо с тюрками на востоке своих владений, либо с византийцами на западе. Самое раннее подтверждение использования ими стремян — это живописная фреска со сценой охоты из замка Каср ал-Хайр ал-Гарби в Сирии, датируемая первой половиной 8-го века.
В ходе Великого переселения народов стремена были занесены в Европу. В её восточной части они появились уже в конце 5 — первой половине 6-го века, скорее всего, вместе с пришедшими туда из Сибири савирами — народом, известным в китайских письменных источниках под названием сяньби. Выше уже говорилось о том, что в среде сяньбийских племён, возможно, и были изобретены парные стремена.
Авары, вслед за савирами прибывшие из Азии (в начале первой половины 6-го века), способствовали распространению стремян в Центральной и Западной Европе, а также в Византийской империи. Однако следует иметь в виду, что достоверные данные об их широком применении в кавалерии европейских народов вплоть до начала 10-го века отсутствуют. Именно с этого столетия и начинается подлинная история западноевропейского рыцарства как привилегированного военного и землевладельческого сословия, определявшего развитие военного дела в течение последующих пяти веков. Стремена становятся неотъемлемым атрибутом снаряжения рыцаря, без опоры на которые тот не мог ни идти в атаку в тесном, ощетинившемся длинными пиками конном строю, ни биться на пиках на знаменитых рыцарских турнирах.
Разумеется, не только рыцари Западной Европы оценили важность стремян как чрезвычайно полезного боевого приспособления. От эпохи развитого Средневековья до Новейшего времени на всем протяжении Евразии уже не могли существовать конные войска, не оснащённые стременами, ибо без них было просто немыслимым эффективное использование на полях сражений не только пик, но и сабель и палашей — грозных видов однолезвийного рубящего оружия, появившихся во всадническом арсенале во многом как результат внедрения стремян.
