Общеизвесно, что во время гражданской войны в США федералы Севера, воевавшие за восстановление единства страны, намного опережали в промышленном отношении своих противников - южных сепаратистов. Поэтому неудивительно, что у северян нашлась достойная альтернатива скорострельной пушке Уильямса, причем появилась она практически одновременно.
Речь идет о так называемой "кофемолке Эйджера" - одноствольной митральезе, изобретенной неким Уилсоном Эйджером в 1861 году. Кстати, личность это довольно загадочная, мне не удалось найти в интернете никаких подробностей его биографии и даже года рождения.
"Кофемолка" имела весьма оригинальную конструкцию с нарезным стволом кадибра 0,57 дюйма (около 15 мм), но без затвора. Каждый патрон одновременно являлся патронником и представлял собой толстостенный стальной картридж, способный выдержать давление пороховых газов при выстреле. В него помещали бумажный пороховой картуз и круглую свинцовую пулю, а в донце вставляли капсюль. Картриджи были многоразовыми, после стрельбы их собирали и и снаряжали заново.
Патроны засыпались в конический резервуар, напоминающий бункер бытовой кофемолки, за что оружие и получило свое прозвище. Оттуда они под действием собственного веса один за другим падали в приемный лоток. При повороте рукоятки патрон специальной кулисой прижимался к заднему срезу ствола, одновременно взводился ударник, а затем происходил выстрел. После этого картридж выбрасывался, на его место из бункера падал новый патрон и цикл повторялся вплоть до опорожнения бункера или до прекращения вращения рукоятки.
Таким образом, "кофемолка Эйджера" стала первым в мире одноствольным оружием, способным вести непрерывный огонь в полуавтоматическом режиме. Все более ранние системы, стрелявшие очередями, были многоствольными, а максимальная длина очереди соответствовала количеству стволов.
Надо заметить, что митральеза Эйджера имела серьезный конструктивный дефект: при стрельбе она быстро перегревалась. Непонтно, почему изобретатель не додумался снабдить ее водяным охлаждением ствола или, хотя бы, воздушным радиатором.
Эйджер амбициозно охарактеризовал свое изобретение как "батальон на шести квадратных футах", исея в виду, что его скорострельность якобы соответствовала частоте стрельбы целого пехотного батальона, вооруженного однозарядными ружьями. Конечно, это было сильное преувеличение, тем не менее, президент Линкольн, которому показали стрельбу из "кофемолки", был восхищен ею не меньше, чем "батарейным ружьем" Рикуа.
Он распорядился заказать 10 митральез, несмотря на заломленную изобретателем баснословную цену в 1300 долларов за штуку. На эти деньги можно было купить 430 капсюльных мушкетов и вооружить ими целый батальон, то есть, в денежном отношении метафора Эйджера оказалась справедливой. В дальнейшем были заказаны еще 50 экземпляров, но уже по 730 долларов. Дальше снижать цену изобретатель категорически отказался.
В начале января 1862 года первые две "кофемолки" поступили в 28-й пехотный полк штата Пенсильвания, затем их получили 49-й и 96-й пенсильванские полки, а также - 56-й полк волонтеров Нью-Йорка. 31 мая 1862 года, в битве у Севен Пайнс, на поле боя впервые раздался треск пулеметных очередей. Солдаты 96-го пенсильванского полка с помощью своих "кофемолок" успешно отразили кавалерийскую атаку южан. Любопытно, что в этом же сражении у конфедератов дебютировала пушка Уильямса.
В дальнейшем картечницы Эйджера применялись в сражениях у Йорктауна, харперс-Ферри и ряде других, заслужив у противника прозвище "мельница дьявола". Между тем, перегрев оставался неустраненным недостатком системы. От стрелков требовали выдерживать темп стрельбы не более 120 выстрелов в минуту, вращая рукоятку помедленнее, однако, в азарте боя солдаты нередко забывали об этом и раскаляли стволы настолько, что пули в них плавились.
В 1865 году в связи с появлением более совершенной картечницы Гатлинга орудие Эйджера было снято с вооружения.
На заставке - президент Линкольн наблюдает за испытаниями "кофемолки", картина Дона Сиверса.
На заставке - президент Линкольн наблюдает за испытаниями "кофемолки", картина Дона Сиверса.
Митральеза Эйджера с бронещитком и защитным стеклом, предохранявшим стрелка от несгоревших пороховых частиц. Справа - патрое-картридж.
Вид на митральезу спереди и патрон с надетым капсюлем.
Вид сзади и механизм перезарядки крупным планом.
Современные действующие копии митрельезы Эйджера и скорострельной пушки Уильямса.