Картина кисти Альбера Себилля (Albert Sebille)
В ходе данной войны, начавшейся 15 июля 1870 г., боевых столкновений на море было совсем немного. Французский флот обладал многократным численным превосходством над германским, однако он создавался для противостояния британскому флоту в открытом море и в итоге не имел хорошо защищенных мелкосидящих кораблей, пригодных для ведения боевых действий в прибрежных районах мелководной Балтики. Пока немногочисленные германские броненосцы оставались в безопасных хорошо оборудованных портах, французы ничего не могли сделать, чтобы вызвать их на бой.
Незадолго до начала войны, 10 июля, германская эскадра, состоявшая из броненосцев «Кёниг Вильгельм», «Кронпринц», «Фридрих Карл» и «Принц Адальберт», вышла из Плимута в плавание к Фаялю (Азорские о-ва), но 13-го, как и следовало ожидать, вернулась в Плимут и, проведя в порту несколько часов, направилась дальше – в Вильгельмсхафен, куда прибыла 16 июля. Впоследствии до конца войны эти корабли так и не вышли на глубокую воду.
Когда разразилась война французское командование не знало о реальном местонахождении германской эскадры и считало, что она затерялась где-то в Атлантике или Северном море. Началась подготовка своей эскадры для поисков неприятельской и принуждению ее к бою. В силу общей неготовности Франции к войне, подготовка эскадры заняла определенное время, и она не смогла покинуть Шербур до 24 июля. В ее состав вошли семь броненосцев: «Сюрвейянт» (флагман), «Голуа», «Гиень», «Фландр», «Осеан», «Тетис» и «Жанна Д’Арк». Эскадра не встретила германских кораблей, и впоследствии броненосцы были направлены на Балтику для блокады германского побережья.
Тем не менее, опасения, что германская эскадра может войти в Средиземное море, заставила французский Средиземноморский флот оставаться на месте для защиты французских транспортов, перевозивших войска из Северной Африки в Марсель. Когда же стало известно, что германские броненосцы стоят в Вильгельмсхафене, французские броненосцы покинули Средиземное море и в начале августа начали крейсировать у Гельголанда, блокируя германское побережье Северного моря.
К концу июля французские корабли задержали около 80 германских коммерческих судов, после чего германский торговый флот исчез с морей до конца войны.
Французскими планами войны предусматривалась высадка десанта на балтийское побережье Германии в районе Киля (что, как надеялись, побудит Данию вступить в войну против Германии), и к концу июля началось сосредоточение войсковых транспортов в Шербуре и Бресте. Однако после случившейся в августе 1870 г. катастрофы французской армии балтийскую экспедицию отменили, а подготовленные для нее солдаты и морские пехотинцы отправились на сухопутный фронт для защиты страны от наступающей германской армии.
Французская морская блокада германского балтийского побережья была бессмысленной по своей природе, поскольку французские корабли из-за своей большой осадки находились довольно далеко от берега, в силу чего блокада никогда не была достаточно эффективной. Германское прибрежное судоходство практически не испытывало затруднений – небольшие суда по-прежнему свободно ходили вне зоны досягаемости французских пушек; однако судоходство в открытом море прекратилось. Блокада проходила без боевых столкновений, и только однажды, 22 августа, броненосец «Тетис» обнаружил в море германский корвет «Нимфе», но немцы, будучи перехваченными, поспешно вернулись в порт. Вообще, во время войны было крайне мало сражений, и даже две намеченных бомбардировки Кольберга (единственного незащищенного германского города, подходы к которому имели достаточные глубины, чтобы французские корабли могли подойти к нему на дальность орудийного выстрела) пришлось отменить: одну из-за замеченного движения германских броненосцев, другую из-за плохой погоды. 29 сентября 1870 г. французская эскадра сняла блокаду и вернулась во Францию, где большинство моряков и артиллеристов покинуло свои корабли и отправилась на фронт на помощь армии.
Блокада побережья Северного моря, назло штормам, держалась до наступления зимы. В сентября, когда непрерывные свирепые штормы заставили французские корабли вернуться в Шербур, значительное число моряков и артиллеристов сошло на берег и отправилось на защиту Парижа, после чего французские корабли вернулись на линию блокады с сокращенными экипажами. В начале декабря 1870 г. «Сюрвейянт» потерял руль во время свирепого шторма и чуть не разбился, после чего несение блокады продолжилось менее крупными и дорогими кораблями. Между тем, французские броненосцы использовались у родного побережья, блокируя французские порты на берегах Ла-Манша, захваченные немцами, которым удалось продвинуться до Гавра. Более никаких действий французские или германские броненосцы не предпринимали вплоть до окончания войны в феврале 1871 г.
Роль грозного французского флота во время войны осталась незамеченной, несмотря на то, что французская морская торговля не испытывала никаких затруднений и оставалась в полной безопасности, а германская была парализована. Кроме того, присутствие французской эскадры на Балтике заставляло немцев держать мощные силы (около 120 тысяч штыков) для обороны побережья, не позволяя перебросить их на поля сражений во Франции.
Что же касается успехов отдельных кораблей, то германский корвет «Аугуста» сумел выйти из устья Эльбы, проскочить сквозь французскую блокирующую эскадру и осуществить кратковременный рейд против французского судоходства в северо-восточной части Бискайского залива, захватив при этом три французских транспорта: «Макс», «Сен-Марк» и «Рене Адольф». После чего от ушел в Виго и был блокирован там двумя французскими кораблями (согласно «правилу 24 часов», попеременно один из них входил в порт и становился на якорь рядом с «Аугустой», а второй оставался снаружи).
Единственное морское сражение войны, в котором корабли реально стреляли друг по другу, произошло в начале ноября 1870 г. близ Гаваны (Куба) между германской канонерской лодкой «Метеор» и французским авизо «Бувэ».
«Метеор» (1865 года постройки, 353 тонны) служил стационером в Вест-Индии и в августе 1870 г. вышел из Ки-Уэста. Вероятно, его командир, капитан 2 ранга Кнорр надеялся обнаружить крупное торговое судно, вооружить его имевшимися на борту орудиями (1×160-мм и 2×120-мм) и превратить во вспомогательный крейсер, если представится такая возможность. Затем Кнорр надеялся провести зимние месяцы у берегов Флориды, но в ноябре, получив известие о появлении французской канонерки в кубинских водах, направил «Метеор» к Гаване.
Французский корабль, которым оказался авизо «Бувэ» (1863 года постройки, 700 тонн, 1×160-мм и 4×120-мм орудия), находился в Гаване, когда 7 ноября 1870 г. «Метеор» вошел в этот порт, и Кнорр вызвал французского командира на дуэль между их кораблями.
«Бувэ» покинул Гавану 8 ноября, «Метеор» вышел 9-го – спустя 24 часа, в полном соответствии с международными законами. Испанская канонерка «Эрнан Кортес» также вышла в море, чтобы убедиться, что испанские территориальные права не будут нарушены. Бой начался около 14:30, когда «Метеор» открыл огонь с дистанции около 2000 м. «Бувэ» не стал отвечать немедленно и не открывал огня до тех пор, пока дистанция не сократилась до 800 м. Сражение продолжалось около двух часов, в течение которых корабли спорадически стреляли друг по другу, но ни один из них не получил по-настоящему серьезных повреждений. В конце концов, их взаимное маневрирование привело к тому, что дистанция сократилась до всего 300 метров, и французский командир решил таранить противника. Благодаря умелому управлению, «Метеор» сумел уклониться от прямого удара, в результате «Бувэ» ударил его вскользь под углом около 45°. Навесная палуба по левому борту «Метеора» была разбита, шлюпки снесены за борт, грот-мачта от удара переломилась, но в целом корабль почти не пострадал, тогда как у «Бувэ» был разбит нос. Когда корабли сблизились бортами, немецкие артиллеристы добились попадания в дымовую трубу «Бувэ» и вывели из строя его котел, в результате чего он не мог обеспечить паром машину французского авизо. Воспользовавшись замешательством на борту потерявшего управление германского корабля (немцы пытались освободить палубу от загромождавшего ее такелажа рухнувшей грот-мачты), на «Бувэ» поставили паруса и начали отход в сторону Гаваны. «Метеор» вскоре устремился за ним в погоню, но с «Кортеса» произвели выстрел перед носом германской канонерки, запрещая ей входить в испанские территориальные воды. На этом бой завершился и впоследствии не возобновлялся. «Бувэ» потерял 10 человек убитыми, на «Метеоре» был один или двое убитых.