В начале 1864 г в армии Севера опять появился (уже в который раз!) новый главнокомандующий. На протяжении всей войны постоянная чехарда со сменой главнокомандующих непрерывно лихорадила вооруженные силы США. И постоянно на этот пост назначались люди полные амбиций, но малокомпетентные в военном деле, фактически неспособные руководить большими армейскими массами. Однако на этот раз выбор президента Линкольна наконец-то оказался удачным. Очередной главнокомандующий 42-летний генерал Улисс Грант, прозванный солдатами «Генерал Безоговорочная Капитуляция», был ветераном войн с индейцами и Мексикой. А во время гражданской войны он стал одним из немногих командующих Севера, кто одерживал громкие победы над противником.
Выдающиеся стратегические способности Улисс Грант впервые проявил еще в начале 1862 г. при взятии фортов Генри и Донельсона. Тогда это позволило северянам очистить от конфедератов штаты Кентукки и Теннеси. Затем в июле 1863 Грант после долгой осады принудил к сдаче Виксберг, а в ноябре 1863 разбил конфедератов в битве при Чаттануге. После этих побед молодой генерал стал для северян национальным героем. Именно поэтому в декабре 1863 Конгресс постановил выбить золотую медаль в честь Гранта и объявил ему и его армии благодарность. Так что неудивительно, что президент назначил именно Гранта главнокомандующим всех армий Севера - в надежде, что этот боевой генерал изменит ход войны. И нужно признать, что генерал Грант не подвел своего президента. Отлично понимая состояние ресурсов противника, Грант начал войну на истощение. Опираясь на превосходство людских ресурсов Федерации, он совершенно не считался с потерями. Потеряв в бою огромное количество солдат, Грант хладнокровно продолжал наступление. Теряя еще столько же, он упрямо продвигался вперед, пока не достигал победы. Если же удар не удавался, то Грант немедленно наносил другой, третий, и добивался победы - несмотря ни на какие потери!
Последний главнокомандующий Армий Севера – генерал Улисс Грант
Конечно, в деле руководства войсками Гранту был нужен хороший помощник, и главнокомандующий начал активно продвигать наверх своего ставленника Уильяма Шермана, с которым сражался бок о бок еще при Шайло. Шерман, когда-то обучавшийся в Вест-Пойнте на артиллериста, был ветераном американо-мексиканской войны, а после нее – управляющим банком, адвокатом, начальником военного училища. Во время Гражданской войны Шерман командовал полком, бригадой, затем дивизией. Звание бригадного генерала он получил в июле 1863. Шерман участвовал во многих сражениях, постоянно проявляя себя с самой лучшей стороны. И теперь именно Шерман по настоянию Гранта был назначен командующим ударной 100-тысячной армии Севера, которая своими действиями должна была осуществить стратегический перелом в ходе войны по плану, разработанному Грантом.
Командующий ударной армии Севера Уильям Шерман и командующий кавалерией Севера Филипп Шеридан
Для того чтобы перехватывать инициативу у противника, Гранту и Шерману необходим был толковый командующий кавалерией, способный вести самостоятельные решительные действия в отрыве от главного командования. И такого человека Грант нашел: бригадный генерал Филипп Генри Шеридан по прозвищу «Маленький Фил» был кавалеристом с 15-летним стажем; почти 10 лет он принимал участие в сражениях с индейскими племенами и привык к маневренной войне. В Гражданской войне Шеридан тоже не раз отличился: успешно командовал кавалерийской дивизией в сражениях при Мерфрисборо (31 декабря 1862), Чикамоге (19 сентября 1863) и Чаттануге (25 ноября 1863). Этого человека Грант и назначил в 1864 году командующим кавалерией. И его выбор оказался точным: очень скоро Шеридан за свою неустрашимость и решительность получил прозвище «американский Мюрат», а его походы стали настоящим бедствием для Юга.
Итак, в начале мая 1864 Грант начал осуществление разработанного им плана боевых действий. Основной удар наносила 100-тысячная армия генерала Шермана, начавшая вторжение в Джорджию. Сам Грант возглавил армию, выступившую против соединений генерала Ли на восточном театре. 4 мая 1864 года 118-тысячная армия Гранта вошла в лесной массив, где встретила 60-тысячную армию южан; так началась кровопролитная Битва в Лесной Глуши. Постоянно атакуя противника в труднопроходимой лесной местности, на которой обороняться удобнее, чем наступать, Грант понес тяжелые потери (18 тыс. человек против 8 тыс. южан), но продолжил наступление, поставив армию Юга на грань поражения. Роберта Ли спасло от разгрома только неожиданное появление 1-го корпуса генерала Лонгстрита.
Битва в Лесной Глуши 5-7 мая 1864 г
Сражение в Лесной Глуши - первый бой на территории Виргинии, после которого армия США не стала отступать обратно на север. Наоборот, Грант двинулся дальше, несмотря на потери. И даже сделал попытку занять Спотсильвейни, чтобы отрезать Северовиргинскую армию от Ричмонда. Естественно, генерал Ли не мог допустить этого, и 9 мая началась битва при Спотсильвейни, продолжавшаяся 12 дней. В течение первых четырех дней Грант непрерывно вел генеральное наступление, не считаясь с количеством пролитой его солдатами крови. После этих постоянно повторяющихся атак, когда северяне шли в бой по телам своих товарищей, павших перед ними под огнем конфедератов, солдаты между собой стали называть Гранта «мясником». К 13 мая Грант потерял еще 18 тысяч человек, но так и не сумел сломить оборону конфедератов. Однако это не смущало главнокомандующего северян –главную задачу он видел в уничтожении живой силы Конфедерации, и потеря южанами 13 тысяч солдат для него была важнее собственных потерь - ведь людские ресурсы Севера значительно превосходили численность населения Юга. И действительно, потери Конфедерации были невосполнимы. Например, невозможно было заменить стойких ветеранов знаменитой «бригады Каменной стены», в полном составе погибших в этом сражении. А смертельное ранение в бою 11 мая знаменитого кавалерийского генерала «Джеба» Стюарта стала для южан настоящей национальной трагедией. Смерть «Джеба» так же явилась сигналом о том, что у северян появился кавалерийский генерал, обладающий не меньшими талантами, чем Стюарт – ведь «Джеб» погиб в схватке именно с кавалерией Шеридана, который совершил удачный рейд в тыл армии Ли, и даже проник за первую линию укреплений Ричмонда – столицы Конфедерации.
Битва при Спотсильвейни 9-21 мая 1864 г
С 13 мая Грант, остановленный Робертом Ли, сосредоточил главные силы армии Союза на своем левом фланге и снова начал обходное наступление в юго-восточном направлении вдоль дорог, которые Ли не смог заблокировать из-за нехватки войск. Две противоборствующие армии маневрировали вдоль реки Норт-Анна, постепенно приближаясь к Ричмонду. Федеральные войска к концу мая находились уже в нескольких десятках километров от столицы Конфедерации. Тем не менее, несмотря на то, что противостоявшая Гранту армия Северной Виргинии была буквально обескровлена, «Мясник» так и не смог предпринять решительного наступления на Ричмонд – конфедераты встали в глухую оборону на подступах к городу.
31 мая между федеральной армией Улисса Гранта и армией конфедерации началось новое длительное сражение, продолжавшееся до 12 июня. Сражение при Колд-Харбор вошло в историю, как еще одно из самых кровавых сражений той войны. Генерал Грант действовал, как обычно: бросал тысячи солдат Союза в бесполезные фронтальные атаки против укрепленных позиций армии Ли. Особенно кровавым стал день 3 июня: при отражении бессмысленной атаки 40 тысяч северян на укрепления Конфедерации всего за 30 минут (!) южане мощными артиллерийскими и ружейными залпами расстреляли 7.000 федералов при потере… всего 20 своих! После этого в войсках федералов солдаты уже в открытую называли Гранта «Мясником»… Огромные потери армии федералов спровоцировали подъем антивоенного движения на Севере, а беспощадность Гранта сказалась на моральном духе всей его армии. Недаром 20 тысяч солдат, у которых закончился срок службы, тут же покинули армию, не согласившись на сверхурочную службу, сулившую им повышение в должности и хороший оклад.
Сражение при Колд-Харбор: расстрел северян 3-го июня 1864 г
Таким образом, Гранту не удалось уничтожить армию южан и овладеть Ричмондом, но и Ли не сумел разбить федеральную армию из-за ряда ошибок, допущенных его корпусными командирами. И все же Грант выиграл: не сумев взять укреплённые позиции южан, Грант совершил обход и вышел к Питтерсбергу, приступив к его осаде, которая заняла почти год. Так Гранту удалось загнать армию генерала Ли в капкан: весь год Северовирджинская армия провела в траншеях Питтерсберга и Ричмонда; фактически боевые действия приняли характер окопной войны. В этот период активно сражалась только кавалерия Шеридана, отличившаяся еще в первый день битвы при Колд-Харбор, когда вооруженные скорострельными винтовками системы Спенсера кавалеристы «американского Мюрата» сорвали атаку пехотной бригады южан, нанеся ей огромные потери. Теперь же Шеридан свирепствовал в тылах южан: осуществил удачное нападение на Гордонсвилл, разбил неприятеля у Уайт-Хауза (24 июня 1864 года), а потом одержал ряд блестящих побед над войсками генералов Эрли и Лонгстрита под Винчестером, Фишер-Гиллем (22 сентября) и Седар-Криком (19 октября).