…В самом начале второй мировой войны, напуганные призраком континентальной блокады, англичане стали втайне отправлять золото с Британских островов, а также из доминионов и колоний в Канаду и США. Зачастую для таких секретных операций использовались не только быстроходные и хорошо вооруженные корабли, но и обычные торговые суда. А поскольку их топили чаще, безвозвратные потери ценностей вместе с ними составили свыше пяти миллионов фунтов стерлингов. Причем половина этой суммы пошла на дно вместе с почтовым пароходом «Ниагара».
Спущенное на воду в Глазго в 1913 году, это красивое двухтрубное судно, развивавшее скорость до 18 узлов, принадлежало Новозеландской компании и считалось одним из лучших на линии Австралия - Северная Америка. Утром 19 июня 1940 года, следуя в Ванкувер, «Ниагара» подорвалась на мине в тридцати милях от острова Норт-Айленд. Получив большую подводную пробоину, лайнер начал быстро погружаться в воду. К счастью, команда успела спустить шлюпки и снять пассажиров с тонущего судна. Не прошло и нескольких, минут после этого, как, почти вертикально задрав корму с бешено крутящимися винтами, оно затонуло, унеся с собой 590 золотых слитков.
Поскольку из соображений секретности англичане не застраховали ценный груз, гибель«Ниагары» явилась серьезным для них ударом. Всего через несколько дней родился секретный синдикат, руководство которым поручили австралийскому капитану Вильямсу. Он должен был найти лайнер и во что бы то ни стало поднять золото. Для этого спешно переоборудовали стоявший на приколе в Окленде небольшой теплоход «Клеймор». В декабре 1940 года спасатель направился к Вангароа, имея на борту специально сконструированную глубоководную камеру. В ней предстояло работать двум лучшим водолазам Австралии - братьям Вильяму и Джону Джонстонам.
Участок моря площадью шестнадцать квадратных миль оградили буями, и «Клеймор»приступил к тралению, следуя параллельными курсами. Уже в полдень на следующий день трал за что-то зацепился. Место отметили буем, однако работы пришлось прервать: начавшийся шторм заставил поисковую группу укрыться в гавани.
Когда утром шторм утих, под воду в наблюдательной камере спустился водолаз. Оказалось, что трал зацепился за камень. При подъеме наблюдатель услышал странный скрежет и сквозь один из семи иллюминаторов разглядел какой-то обросший водорослями трос. «Раз на нем водоросли, это не может быть якорный канат «Клеймора», - справедливо рассудил водолаз и продолжал подъем. А вот что именно находится на конце загадочного троса, его, к сожалению, не заинтересовало.
Когда же спасатель стал выбирать якорь, неожиданно в двух метрах от клюза вахтенный матрос заметил рогатую мину, как выяснилось позднее, одну из 28 контактных мин, поставленных германским рейдером «Орион» в этом районе. Если бы вахтенный не успел вовремя остановить брашпиль, от «Клеймора» не осталось бы и следа. Случилось почти невероятное. Трос, на котором стояла мина, переплелся с якорным канатом, и тот вытащил ее на поверхность, лишь по счастливой случайности не зацепив один из рогов-взрывателей. Вскоре прибывший к месту происшествия военный тральщик обезвредил мину, и «Клеймор»продолжил поиски «Ниагары».
Через два дня трал «Клеймора» снова за что-то зацепился. Брошенный за борт ручной лот вернулся с отчетливыми следами краски. Теперь никто не сомневался: под ними было затонувшее судно. Но какое? Спущенный в наблюдательной камере один из братьев Джонстонов на глубине 133 метров увидел перед собой «Ниагару», лежащую на грунте с креном в 70 градусов на левый борт.
Естественно, всем находившимся на борту «Клеймора» не терпелось как можно скорее приступить к подъему золота. Капитану Вильямсу пришлось умерить этот излишний пыл: сначала нужно было составить план спасательных работ. Несмотря на крутую зыбь, Вильям и Джон провели под водой несколько часов, тщательно обследовав «Ниагару».Руководствуясь их указаниями, на макете с максимальной точностью была воспроизведена обстановка на дне. В итоге жарких споров участники экспедиции пришли к выводу, что единственная возможность проникнуть в отсек с золотом - это взорвать борт лайнера.
И вот настал день, когда капитан Вильяме замкнул контакты подрывной машинки. Мощный взрыв вздыбил морскую гладь. Возле стоявшего в ста метрах спасателя море покрылось ковром из оглушенной рыбы. По докладу поспешивших под воду братьев Джонстонов, в борту «Ниагары» образовалась пробоина в двадцать квадратных метров. Последовало еще несколько взрывов, после чего Джон в наблюдательной камере наконец-то смог вплотную приблизиться к «золотой» каюте. Увы, вход в нее закрывала толстая стальная дверь. Переборки тоже были надежно защищены броней.
Стало ясно, что наиболее уязвимое место - это дверь. Ее-то и решено было подорвать. Причем требовалось так рассчитать заряд, чтобы он не разнес вместе с дверью находившиеся в отсеке 295 ящиков с золотыми слитками. Иначе потом с помощью глубоководного храпового захвата их будет неимоверно трудно доставать из тесного помещения.
Наступил самый ответственный этап операции. Из железных прутьев сварили решетку, соответствующую размерам дверного проема. На ней по краям закрепили заряды, и сидевший в камере водолаз с величайшей осторожностью поместил хитрое приспособление точно над стальной дверью, которая, к счастью, из-за сильного крена корпуса «Ниагары»стала полом.
Расчет оправдался полностью: взрыв аккуратно, словно автогеном, вырезал дверь, а храповый захват вытащил ее на палубу «Клеймора». Позднее в память об этой экспедиции капитан Вильяме установил стальную дверь с «Ниагары» в своем кабинете в Мельбурне. 13 октября 1941 года, забыв про суеверия - ведь было несчастливое число, - под ликующие крики экипажа водолазы извлекли первый ящик с золотом. Работа закипела. За месяц с небольшим было поднято 552 слитка, которые сложили в кают-компании на «Клейморе».
В горячке первых дней водолазы не обратили внимание на одну неприятную деталь, которая в конце концов сыграла свою роль. Оказалось, что, кроме двери, взрыв повредил внутренние переборки и часть слитков была выброшена им в соседние отсеки. Теперь предстояло отыскать их в царившем там хаосе.
Чтобы ускорить дело, к поискам наравне с водолазами подключились и остальные члены экспедиции. С утра до вечера в камере менялись наблюдатели. Каждому хотелось обнаружить недостающую часть сокровищ, поскольку за это полагалось дополнительное вознаграждение. Однако время шло, а результатов не было. Когда окончательно износились тросы лебедок и капитан Вильяме смирился с мыслью, что придется объявить о прекращении работ, так и не доведя до конца спасение ценного груза, Джон Джонстон вдруг достал еще один слиток. Это был последний успешный спуск храпового захвата. Хотя«Клеймор» простоял там на якоре еще целую неделю, больше находок никому сделать не удалось. Тридцать семь слитков так и остались лежать в «Ниагаре» на глубине 133 метров.
«Клеймор» взял курс на гавань Вангароа. И тут произошел едва ли не самый драматичный случай в истории судоподъемного дела. Когда до базы оставалось несколько миль, старший механик доложил капитану Вильямсу, что в машинное отделение поступает вода. Старенькое судно, которое перед этим рейсом собирались уже сдать на слом, не выдержало длительного пребывания в бурном море: между листами обшивки появились трещины, и оно стало тонуть. Возникла реальная угроза, что золото опять окажется в морских глубинах, откуда его с таким трудом только что подняли.
На «Клейморе» пустили в ход все водоотливные насосы. кое-как его удалось привести в гавань. Но едва успели выгрузить на причал десять тонн золотых слитков, как он сел днищем на грунт.
Так закончилась первая часть эпопеи «Ниагары».
Прошло больше десяти лет, но многие водолазные специалисты продолжали ломать голову над судьбой оставшихся в трюме «Ниагары» 37 золотых слитков. Ведь известно точное местоположение затонувшего лайнера, значит, проблема их подъема вполне поддается решению. Нужны только хорошая подводная камера для наблюдателей и совершенный грейпферный захват с дистанционным управлением.
И вот в 1953 году английский спасательный корабль «Формост-17», совершив океанский переход в рекордно короткий срок, прибыл в район бухты Вангароа. За несколько недель водолазы вырвали у «Ниагары» еще тридцать слитков. Это был блистательный успех. Но потом дело застопорилось. Семь слитков так и остались лежать в грудах искореженного взрывами металла. На сей раз, скорее всего, навсегда.