Компаньоны Смит и Вессон после провала с экзотическим пистолетом «Волканик» решили поправить свои дела при помощи выпуска революционно нового оружия. Для его создания конструкторы разработали целую линейку новых боеприпасов: металлические патроны кругового воспламенения во всех популярных калибрах - от .22 до .44! На разработку металлических унитарных патронов их натолкнула покупка в 1856 году у некоего Роллина Уайта (от которого до этого пренебрежительно отмахнулся сам Сэмюел Кольт!) патента на револьверный барабан со сквозными каморами. Тогда все остальные оружейники Америки посчитали покупку такого дурацкого патента очередной глупостью создателей экзотического слабосильного «Волканика», нужного разве что только домашним спортсменам, да коллекционерам. Все просто хихикали над новой напрасной тратой денег компаньонами-неудачниками. Но Смит и Вессон знали, что они делали. Дэниел Вессон «погорел» на монопольном праве еще в 1851 году, когда он в содружестве с Левиттом создал собственный капсюльный револьвер оригинальной конструкции, и запустил его в производство на фабрике «Массачусетс Армс Ко». Но тогда же он «нарвался» на судебное разбирательство: Сэмюел Кольт предъявил претензии по нарушению его патентного права. Согласно патенту на разработку Кольта «Патерсон» в течение 20 лет (до 1857 года) только он имел право на производство револьверов на территории США! Процесс Кольт выиграл; тем не менее выпуск «Вессон-Левитта» продолжился - но только «денежка капала» уже не в карман создателю оружия, а в «мошну» Сэмюела Кольта…
Оскандалившийся револьвер «Вессон-Левитт», умноживший капитал Кольта, а не Вессона, имел оригинальную раскрывающуюся раму по патенту Левитта.
Этот урок Дэниел Вессон запомнил навсегда. И сделал из него вывод: лучше приобрести кажущийся сегодня ненужным патент, чем завтра «кусать локти», что кто-то вместо тебя на этом изобретении «зашибает деньгу». И проведя «мозговой штурм», предприниматели придумали, как использовать случайно свалившееся на них изобретение. Смит и Вессон начали производство разработанных ими металлических унитарных патронов под все популярные калибры. Ведь сквозная сверловка барабана и наличие унитарных патронов позволяли заряжать оружие с просто фантастической скоростью по сравнению со всеми остальными американскими револьверами того времени. Теперь после израсходования всех зарядов стрелку не нужно было долго возиться с револьвером: тщательно отмеривать порох в каждую камору, вставлять туда пыжи, пули и придавливать заряд прибойником; а потом заливать сверху каждую камору маслом (чтобы дождь не замочил порох), да еще и надевать капсюли на каждую брандтрубку. Стрелку, вооруженному револьвером с насквозь просверленным барабаном, достаточно было раскрыть револьвер, высыпать из барабана стреляные гильзы и вставить в него новые патроны.
Так, как раз в то время, как закончилось действие патента Кольта на монопольное производство в США револьверов, Смит и Вессон породили револьвер нового типа, который был способен затмить знаменитые капсюльные Кольты высочайшей для того времени боевой скорострельностью. Однако компаньоны, наученные осторожности историей с провалом их «Волканика», решили начать выпуск нового оружия не с тяжелых мощных армейских образцов, а с легких малокалиберных «стволов» для личной самообороны. Ведь вероятность покупки принципиально нового оружия консервативным армейским начальством была под большим вопросом; а вот небольшое карманное оружие личной самообороны всегда пользовалось в США устойчивым спросом среди гражданского населения; да и стоимость его была значительно ниже, чем армейского. А дешевизна нового маленького револьвера обещала компаньонам широкую распродажу; в случае же неудачи финансовые потери были бы все же не столь тяжелыми.
Револьвер Смита и Вессона №1 (1857 г.)
И вот в 1857 году в серию пошел маленький карманный 7-зарядный револьвер калибра .22, получивший название «Смит-Вессон» №1. Этот миниатюрный гражданский револьверчик имел раскрывающуюся переломную раму и съемный барабан. Оружие получилось небольшим и удобным, его было легко спрятать. Особенно покупателей поражало то, что этот револьвер удивительно быстро и просто - по сравнению с капсюльным Кольтом - перезаряжался. Поэтому оружие сразу же стало весьма популярным и раскупалось практически мгновенно; массовые продажи приносили фирме огромные прибыли. Правда, чувство безопасности, которое внушало это оружие своим владельцам, было несколько обманчивым – патроны калибра .22 оказались очень маломощными, и не могли быстро и надежно вывести из строя пораженную цель. Показательным примером низкого останавливающего действия калибра .22 стал случай в салуне Огайо, где подвергшийся нападению местного алкаша посетитель в упор всадил в живот противнику из «Смита» все семь пуль но, тем не менее, был задушен нападавшим. Изрешеченный дебошир после этого выхлебал целый стакан виски и проехал почти 50 километров, прежде чем скончался от множественных внутренних кровоизлияний…
Тем не менее, скорострельные «Смит-Вессоны» расходились с прилавков, как горячие пирожки. Поэтому производство этих револьверов продолжалось более 20 лет, до 1881 года; время от времени дизайн оружия совершенствовался, но это никак не отражалось на боевых свойствах револьвера. Всего было выпущено и продано около 260.000 Смит-Вессонов №1.
Револьвер Смита и Вессона №2 (1861 г.)
После оглушительного успеха своей «патронной» версии №1 компаньоны решили начать завоевание и армейского рынка. Для этого они создали новый револьвер под патрон калибра .32 (8,1 мм), который фактически был несколько увеличенной и утяжеленной копией предыдущего образца. Из-за увеличения калибра конструкторам пришлось уменьшить количество зарядов в барабане: новый револьвер получился шестизарядным. Эта модель получила название «Смит-Вессон» № 2; она пошла в серию в 1861 году – как раз в самом начале гражданской войны.
Оружие выпускалось со стволами разной длины – таким образом Смит и Вессон старались расширить зону использования своего револьвера от личной самообороны до военного применения, что должно было увеличить продажи и принести значительную прибыль. Однако в наибольшем количестве выпускались «Смит-Вессоны» с 5- и 6-дюймовыми стволами, потому что они раскупались наиболее охотно. Револьверы с 4- и 8-дюймовыми стволами пользовались меньшим спросом, и потому их производство было весьма ограниченным.
Это оружие так же быстро стало весьма популярным. Однако, хотя «Смит» №2 и был заявлен как «армейский», этот револьвер никогда официально не закупался американской армией – опасения компаньонов насчет консерватизма военного министерства оказались не напрасны. Тем не менее, в годы гражданской войны многие офицеры и солдаты покупали «№2» на собственные деньги, так как заряжавшийся патронами револьвер давал стрелку серьезное преимущество перед противником, вооруженным стандартным капсюльным оружием того времени (правда, у владельца возникала проблема снабжения еще редкими для того времени патронами).
«Смит-Вессонами» №2 пользовались многие знаменитости - такие, как генералы Кастер и Радерфорд Хейз (будущий 19-й президент США), а так же известный бандит, а во время войны солдат Юга Джесси Джеймс. «Смит-Вессон» №2 производился до 1874 года. За это время было изготовлено 77.155 револьверов (по другим данным более 88.700). Затем в производстве «двойку» сменила более мощная модель №3, но это случилось уже после окончания гражданской войны, и об этой модели будет рассказано позже…
Пока же хочется подвести итог прозорливости Дэниела Вессона, купившего, несмотря на насмешки других оружейников, «бесполезный» патент на барабан с насквозь просверленными каморами. После оглушительного успеха «патронных» револьверов компания «Смит и Вессон» выбилась на самую вершину в списке наиболее авторитетных и богатых оружейных фирм. Причем патент Роллина Уайта до 1869 года сохранял за Смитом и Вессоном монопольное право на производство револьверов со сквозными каморами барабана. Теперь уже наследникам скончавшегося Кольта приходилось «кусать локти» и проклинать «создателя Великого Уравнителя» за то, что когда-то он высокомерно выставил никому не известного мистера Уайта из своего офиса…
