4 августа (22 июля ст. ст.) 1900 года в 8 часов 35 минут, не дожив до своего 40-летия 26 дней, в своей мастерской умер один из величайших пейзажистов Исаак Левитан.
Мастерская, где Левитан не только работал, но и жил, находилась во флигеле двора городской усадьбы Марии Фёдоровны Морозовой (Москва, Большой Трёхсвятительский переулок, д.1, стр.2) – матери его друга, Сергея, с которым он вместе учился в Училище живописи, ваяния и зодчества. Сергей, разуверившись в себе как в пейзажисте, передал мастерскую в безвозмездное пользование всё ещё бездомному Левитану, своему приятелю и кумиру. Именно долгие годы нищей жизни без крова подорвали здоровье Левитана. Многие из знакомых утверждали, что художник, будучи студентом, иногда жил на три копейки в день. А лишившись жилья и спасаясь от холода в зимние морозы, тайком ночевал в училище. Дважды за свою жизнь художник переболел тифом. Во второй раз эта опасная болезнь дала осложнение на сердце.
Кроме многочисленных соматических заболеваний, Левитан периодически впадал в депрессию, сопровождавшуюся суицидальными состояниями. Он дважды стрелялся, но оба раза неудачно.
«Вновь я захандрил и захандрил без меры и грани, захандрил до одури, до ужаса… Господи, когда же не будет у меня разлада, когда я стану жить в ладу с самим с собой? Это, кажется, никогда не будет, вот в чем мое проклятье»,
- с горечью констатирует в одном из писем сам художник.
Однако невзирая на все жизненные неурядицы, он имел большой успех у женщин, которые не могли устоять перед его внешней красотой и обаянием таланта.
«Черты его смуглого лица были удивительной правильности и тонкости. Темные волосы юноши вились. Но главное обаяние Левитана заключалось в его огромных, глубоких, черных и грустных глазах», -
сообщал его биограф Иван Евдокимов.
Женщины влюблялись в красавца-художника и теряли голову, но, несмотря на это (а, может быть, из-за этого) личная жизнь художника так и не сложилась. Левитан так никогда и не женился.
Одна из «амурных историй», связанных с Левитаном, получила общественный резонанс после публикации рассказа Антона Чехова (который многие годы был другом Левитана) «Попрыгунья». В его героях весь «московский бомонд» без труда узнал художника и его возлюбленную Софью Кувшинникову.
Она была замужем за полицейским врачом, который долгое время закрывал глаза на ее увлечение молодым живописцем (Левитан был на 10 младше своей пассии). Софья была художницей-любительницей и под предлогом уроков живописи часто уезжала со своим учителем на Волгу на этюды. Герой чеховского рассказа художник Рябовский также давал уроки Ольге Ивановне, жене доктора Осипа Дымова, они тоже ездили на Волгу «на этюды», и между ними был длительный роман. В остальных персонажах узнали себя многие посетители салона Кувшинниковой.
Чехов оправдывался, как мог.
«Можете себе представить, – писал он в письме в 1892 году, – одна знакомая моя, 42-летняя дама, узнала себя в двадцатилетней героине моей «Попрыгуньи», и меня вся Москва обвиняет в пасквиле. Главная улика – внешнее сходство: дама пишет красками, муж у нее доктор и живет она с художником».
Левитан был настолько разгневан, что хотел вызвать Чехова на дуэль, но знакомые отговорили его от этого опрометчивого решения. На несколько лет их общение прекратилось. Отношения Левитана с Кувшинниковой тоже вскоре прервались, так как молодой художник увлекся другой женщиной.
Несмотря на болезни, многочисленные «любови» и попытки самоубийства, Левитан за 20 лет творчества создал столько полотен (более 1 тыс.), сколько не удалось сделать всем пейзажистам России вместе взятым. После смерти в его мастерской осталось около 40 неоконченных картин и около 300 этюдов.
Похоронили Исаака Левитана 7 августа (25 июля) 1900 года на старом еврейском кладбище, по соседству с Дорогомиловским кладбищем. На похоронах были художники Валентин Серов (приехавший на похороны из-за границы), Аполлинарий Васнецов, Константин Коровин, Илья Остроухов, Николай Касаткин, Леонид Пастернак, Константин Юон, Витольд Бялыницкий-Бируля, а также многочисленные ученики, знакомые и почитатели таланта живописца.
В 1901 году прошла посмертная выставка произведений Левитана в Петербурге и Москве. Кроме ранее экспонировавшихся, некоторые произведения были выставлены там впервые, среди них — неоконченное полотно «Озеро» (1899—1900).
Через 2 года, в 1902 году, Авель Левитан установил памятник на могиле брата. 22 апреля 1941 года прах Исаака Левитана был перенесён на Новодевичье кладбище. С тех пор могила Исаака Левитана соседствует с могилами его друзей - Чехова и Нестерова.