Французский художник Луи Виже звёзд с неба не хватал. Щедрые заказы от мадам Помпадур или самого Людовика XV доставались более талантливым и пробивным живописцам, а Луи приходилось перебиваться портретами парижских буржуа да расписыванием вееров. Главное произведение Виже появилось, когда ему уже исполнилось 40 лет — 16 апреля 1755 года родилась его дочь Элизабет.
С первых лет жизни девочка росла в атмосфере изящных искусств. Известные парижские художники частенько заглядывали к своему гостеприимному коллеге Виже, и маленькая Лиза успела посидеть на коленях у таких знаменитостей как Франсуа Буше и Жан Фрагонар. Не удивительно, что и сама она начала рисовать очень рано. В 10 лет её отдали в монастырскую школу, где девочка портила учебники, заполняя их поля портретами учительниц и одноклассниц. То, что она не очень усердно занималась историей и грамматикой, ничуть не смущало отца. Он шумно радовался тому, что дочь унаследовала его талант, и хвастался всем знакомым её рисунками, становившимися всё увереннее.
Отец преподал Лизе первые уроки рисования и живописи. Однако, это обучение продолжалось недолго. В 1768 году, когда дочери едва исполнилось 13 лет, Луи Виже умер, подавившись за обедом рыбной костью. Девочка тяжело переживала смерть любимого отца. Она ещё не знала, что это лишь первое горе в её жизни.
Из глубокой печали девочку вывели только упорные занятия живописью. Учиться искусству помогали ей друзья покойного отца. Уже через полтора года, по общему мнению, Элизабет превзошла в мастерстве своих педагогов. Знаменитый художник Клод Жозеф Верне советовал ей: «Не следуйте никакой школьной системе. Учитесь только у великих итальянских и фламандских мастеров. Но, главным образом, как можно больше учитесь у самой природы. Природа— величайший учитель. Если вы будете тщательно изучать природу, избегнете всякой манерности».
«Автопортрет». Э. Виже-Лебрен, 1782. Источник: jakonda. frВиже последовала совету старшего коллеги, и вскоре о юной вундеркиндке стали говорить не только в кругах художников. Вниманию публики способствовали красота мадемуазель Виже, её остроумие и обаяние. 15-летняя художница получила свои первые заказы. Выполненные ею женские портреты заметно отличались от работ признанных французских мастеров. Элизабет Виже смотрела на свои модели женским взглядом, и подмечала детали, которые были очень важны для её заказчиц, но которые пропускали художники-мужчины. Очень быстро к молодой портретистке выстроилась очередь из богатых дам, желавших быть запечатлёнными именно её кистью и готовых платить за это большие деньги. Конечно, мадмуазель Виже писала и мужские портреты, но прославили её именно изображения современниц.
Элизабет радовалась своим блестящим успехам в профессиональной среде и в свете, но переживала из-за домашних проблем. Через два года после смерти отца её мать вышла замуж за ювелира. Отчим оказался очень скупым, и весь дом держался на заработках молодой художницы. Не удивительно, что Элизабет хотелось выйти замуж, тем более что недостатка в поклонниках молодая красавица не испытывала. Неожиданно, всех её кавалеров оттеснил Жан-Батист Лебрен — сосед семьи по улице Клери. Он занимался торговлей картинами, и сообразил, что набиравшая популярность молодая художница может стать прекрасным источником его личных доходов. Лебрен пользовался сомнительной репутацией, был азартным игроком, и часто залезал в долги. Он был помолвлен с дочерью крупного голландского торговца картинами, но быстро понял, что его соседка гораздо более выгодная во всех отношениях жена. Лебрен разорвал голландскую помолвку и принялся настойчиво ухаживать за Элизабет. До девушки доходили слухи об истинной физиономии её нового ухажёра, но она отмахивалась от них: уж очень ей хотелось вырваться из дома скупого отчима. 11 января 1776 года Элизабет Виже и Жан-Батист Лебрен тайно обвенчались. Невесте шёл 21-й год.
Ещё не закончился медовый месяц, а Элизабет уже поняла, какую ошибку она совершила. Оказалось, что муж, в период жениховства выставлявший себя успешным торговцем искусством, находился на грани разорения. Первым делом он наложил лапу на все заработки супруги, пуская их в мошеннический оборот. Суммы гонораров мадам Виже-Лебрен постоянно росли, но самой ей доставались от них жалкие крохи. Например, министр Калонн заплатил за свой портрет 4800 франков, но все эти деньги забрал себе Лебрен. Уйти от быстро опостылевшего мужа Элизабет не могла: она ждала ребёнка. На родившуюся в 1777 году дочь Жюли, художница перенесла всю свою нерастраченную любовь. Она окружила маленькую дочку заботой и лаской. Лебрен девочки почти не замечал — он вечно был занят своим сомнительным бизнесом. О семейных делах Элизабет не могла рассказать даже самым близким подругам, одной из которых в конце 1770-х годов стала новая королева Франции Мария Антуанетта.
В 1779 году Виже-Лебрен написала первый портрет королевы. Нелюбимая народом австриячка предстала на нём улыбающейся красавицей с корзиной роз. Это полное естественной прелести полотно резко отличалось от официальных портретов, и очень понравилось Марии Антуанетте. Несмотря на разницу в социальном положении, две молодые женщины, бывшие ровесницами, крепко подружились. Королева часто приглашала художницу в свои покои, чтобы просто попить чаю и поболтать. Впрочем, и о живописи подруги не забывали: за время их тесного общения Виже-Лебрен написала тридцать портретов Марии Антуанетты, да ещё несколько картин, изображавших её детей.
Элизабет не старалась приукрасить своих моделей. Она пыталась представить их в естественной красоте. Царившая тогда в Париже мода была, по её мнению, антиестественна, и художница всеми силами ей сопротивлялась. Она предлагала женщинам, приходившим к ней позировать, надеть не столь вычурные костюмы, отказаться от слоя белил и румян на лице. Однажды она уговорила сделать это герцогиню Граман, да ещё уложила её черные волосы не согласно тогдашней моде, а так, как по мнению художницы больше подходило к лицу аристократке. После сеанса позирования, герцогиня отправилась в театр и произвела фурор своим новым имиджем. На следующий день в Париже возникла новая мода, законодательницей которой оказалась мадам Виже-Лебрен. Правда, ей не удалось уговорить последовать её тенденциям королеву. Красавица Мария-Антуанетта переживала из-за своего слишком большого лба и считала, что новая причёска лишь подчеркнёт его высоту.
31 мая 1783 года Элизабет Виже-Лебрен приняли во Французскую Академию. Никто из обсуждавших её кандидатуру не сомневался в высоком профессионализме художницы. Те, кто высказывался против её принятия, говорили о том, что муж нового академика уж слишком отвратителен, и его поведение может бросить тень на светлый образ всей Академии. Тем не менее, большинство проголосовало за избрание Элизабет. Художники, принятые в этот ареопаг, должны были посвятить этому событию новую картину. Элизабет выбрала сюжет «Мир, возвращающий изобилие».
Естественно, успехи художницы вызывали зависть, а завистники распространяли об Элизабет разные слухи. В укор ей ставились и её близкие отношения с королевской семьёй, и высокие гонорары. Сплетники шептались, что мадам Виже-Лебрен растапливает камин пачками денег. Однажды актёры и художники, пришедшие на вечер к Элизабет, устроили нечто вроде карнавала: гости и хозяйка соорудили из драпировочной ткани подобие античных костюмов, сами приготовили закуски из фруктов, и устроили весёлую вечеринку с чтением стихов и пением песен. Эта тусовка обошлась всего в 15 франков. Но уже через неделю в Париже шептались, что приём в античном духе обошёлся Виже-Лебрен в 50 тысяч франков, и что этой богатейке просто некуда девать огромные деньги.
Неудивительно, что начавшуюся Французскую революцию придворная портретистка восприняла как личную угрозу. Пока парижская толпа кричала «Аристократов — на фонарь», Элизабет ещё могла надеяться, что всё обойдётся, ведь аристократической крови в её жилах не текло. Однако после ареста королевской семьи в Версале она узнала, что её имя значится в распространяемых в революционных кругах списках клевретов Бурбонов. Опасаясь худшего, художница решила эмигрировать, и в октябре 1789 года вместе с дочерью покинула Францию. При себе у «богатейки» было всего 80 франков: несколько предыдущих недель её опостылевшему супругу крайне не везло в картах. Вскоре её имя появилось в опубликованном революционным правительством списке эмигрантов, которым был запрещён въезд во Францию.
Элизабет не знала, что её изгнание продлится 12 лет. Сперва она направилась на юг. В Италии знаменитую художницу встречали с почётом. Её принимали в члены местных академий, флорентийские и римские музеи заказывали ей полотна, известные красавицы умоляли её написать их портреты. Материальное положение Виже-Лебрен быстро улучшилось, ведь транжира-муж остался в Париже.
После трёхлетнего пребывания в Италии, Виже-Лебрен перебралась в Вену, где задержалась ещё на три года. На родину она особо не рвалась: как раз в это время там бушевал революционный террор, снёсший головы многим её друзьям, в том числе и несчастной Марии-Антуанетте. Элизабет горько оплакивала смерть своей венценосной подруги. Немного утешило её то, что в 1794 году художница сумела наконец-то развестись со своим мужем. Тот тут же напечатал в Париже пасквиль «Исторические данные о жизни гражданки Лебрен, художницы», полный скабрезностей и сплетен.
Портрет княгини Голицыной с сыном. Э. Виже-Лебрен, 1794. Источник: wikipedia.orgВ июле 1795 года сорокалетняя Виже-Лебрен добралась до Петербурга. В России её приняли ласково. Особенно радовались её приезду многочисленные французские аристократы-эмигранты. К знаменитой портретистке тут же выстроилась очередь из желающих заказать своё изображение. Неудивительно: сама Екатерина II договорилась с художницей о времени и месте, где будет ей позировать. К сожалению, этим планам не суждено было сбыться из-за скоропостижной смерти императрицы. За время своего пребывания в Петербурге Виже
Лебрен написала около полусотни портретов. Заказчики не скупились на гонорары, и шестилетняя жизнь в России позволила художнице сколотить неплохой капитал.
Возможно, художница прожила бы в России ещё дольше, но тут вышла из повиновения её любимая дочь. Мало того, что Жюли, вопреки материнской воле начала встречаться с Гаэтаном Нигрисом, секретарём обер-камергера графа Чернышёва, так влюблённые ещё и тайно обвенчались. Элизабет восприняла это как измену и личное оскорбление. Оставаться в стране «отнявшей у неё дочь» она больше не желала, и сразу после свадьбы начала готовиться к отъезду на родину. Францией уже правил первый консул Наполеон Бонапарт, и возвращению знаменитой художницы уже ничего не мешало. Представители высшего петербургского общества и сам император Александр выражали сожаление по поводу расставания с мадам Виже-Лебрен, но это не могло поколебать её решительность. В 1801 году она простилась с Петербургом, и после долгих остановок в Берлине и Дрездене в январе 1802 года появилась в Париже. Земляки устроили ей торжественную встречу, одним из инициаторов которой был её бывший муж, явно старавшийся помириться с сильно разбогатевшей экс-супругой.
12-летняя кочевая жизнь отбила у Элизабет привычку к оседлости, и уже через полгода она отправилась в Лондон, где провела полгода. И вновь, теперь уже английская знать занимала очередь в мастерскую портретистки. Из Британии она перебралась в Швейцарию, где задержалась ещё на три года. Лишь на шестом десятке мадам Виже-Лебрен стала проводить больше времени во Франции, да и то постоянно разъезжая между своими парижским и деревенским домами. В 1813 году умер её бывший муж, в 1819-м — дочь. О стареющей красавице заботились две племянницы. Элизабет всё реже появлялась на публике. Любители живописи продолжали восхищаться её полотнами, хранившимися в лучших галереях Европы, но о том, что их автор ещё жива, почти все забыли. Элизабет Виже-Лебрен дожила до 86 лет и скончалась в 1842 году. На её могильном памятнике в деревне Лувесьен высечена палитра и надпись: «Здесь, наконец, покоюсь я».