30 октября 1735 года на ферме в провинции Массачусетс-бэй у дьякона местной церкви родился сын. Назвали его также, как отца — Джон Адамс. Глава семьи хотел, чтобы сын получил хорошее образование, поэтому после школы помог ему поступить в Гарвард. Окончив колледж, Адамс-младший выбрал для себя карьеру юриста. В 1753 году Адамс женился на Эбигейл Смит, которая за годы совместной жизни родила ему шестерых детей.
В 1758 году Адамс прибыл в Бостон, где был принят в городскую ассоциацию адвокатов и получил возможность официально работать по специальности. Сперва дела шли ни шатко, ни валко — клиенты не особо хотели пользоваться услугами начинающего юриста. Спустя три года умер от осложнений после гриппа Адамс-старший, и по его завещанию бостонский адвокат получил небольшую ферму. Статус землевладельца помог наследнику завести полезные знакомства, что подтолкнуло его адвокатскую карьеру. Через несколько лет Джон перевёз семью в Бостон, где быстро обзавёлся хорошей клиентурой. Этому способствовала общественная деятельность Адамса. Он страстно отстаивал права американских колонистов, обладавших меньшими правами, чем жители Британии, но плативших при этом повышенные налоги.
Долгое время Адамс, хотя и критиковал британские методы управления колониями, считал, что американским поселенцам лучше оставаться подданными Британской короны. Его мнение изменилось в начале 1770-х, когда парламент в Лондоне принял ряд законов, ещё более ограничивших права колонистов.
Адамс вошёл в состав Континентального Конгресса и принял активное участие в написании проектов документа, ставшего впоследствии Декларацией независимости. Его окончательный вариант подготовили в 1776 году Адамс, Томас Джефферсон, Бенджамин Франклин, Роберт Ливингстон и Роджер Шерман. К тому времени Джон уже предложил кандидатуру Джорджа Вашингтона на пост главы Континентальной армии, а сам занялся снабжением будущего войска. Он работал по 18 часов в сутки, вникал во все тонкости, поддерживал постоянную переписку с офицерами, но при этом, будучи глубоко штатским человеком, не пытался объяснять военным, как надо сражаться.
Борьба за независимость только что провозглашённых Соединённых Штатов Америки потребовала отъезда Адамса в Европу. При его активном содействии новое государство признали сперва Франция, а затем и Голландия, предоставившая США большой заём. В Париже Адамс участвовал в переговорах по заключению мира между Великобританией и её вчерашними колониями. 3 сентября 1783 года независимость США была официально подтверждена. Первым послом Штатов при дворе английского короля Георга III стал именно Адамс. За пять лет, проведённых в Лондоне, Джону пришлось вытерпеть всякое: британские аристократы считали представителя получивших независимость вчерашних владений отъявленным бунтовщиком.
Отдохнув несколько месяцев на своей ферме в Массачусетсе, Джон Адамс принял участие в первых выборах президента США, состоявшихся в феврале 1789 года. По тогдашним законам, кандидат, занявший второе место, становился вице-президентом. Победителем стал Джордж Вашингтон, а Адамс, лишь немного уступивший ему, занял пост вице-президента. Предполагалось, что он должен стать основным советником главы государства, но, по словам самого Адамса, это являлось «слишком пассивной и механической работой». Например, целых полгода Адамс занимался архиважным делом — как величать президента США. Джон предложил пышный титул: «его высочество, защитник свобод Соединённых Штатов», но это сочли слишком помпезным и отдающим монархией. Не прошло и более скромное титулование: «его превосходительство». После долгих споров сошлись на том, что обращаться к главе государства нужно просто — «мистер президент». Так с тех пор и повелось.
Вторую попытку стать президентом Джон Адамс предпринял в 1792 году, но опять уступил Вашингтону. Ещё через четыре года Вашингтон в выборах уже не участвовал, и с третьей попытки должность Адамса наконец отделалась от приставки «вице». Его прежний пост занял проигравший ему Томас Джефферсон. 4 марта 1797 года Джон Адамс принёс присягу президента США.
Президентство Джона Адамса трудно назвать безмятежным. Джефферсон, тяжело переживавший проигрыш, постоянно вставлял своему начальнику палки в колёса. А тут ещё разразилась необъявленная война с Францией, чьи корабли постоянно нападали на американские торговые суда. Чтобы справиться с этой напастью, Адамсу пришлось срочно заняться укреплением военно-морского флота США, что до сих пор считается одной из главных его заслуг. В 1798 году Адамс подписал указ о переносе столицы США из Филадельфии в город Вашингтон, основанный за восемь лет до того. После обретения нового статуса крохотный городок стал быстро расти за счёт переехавших туда руководящих органов. Сам Адамс с семьёй тоже переехал в Вашингтон, поселившись в свежепостроенном особняке, который позже станет знаменит под названием Белый дом.
В 1800 году пришло время новых выборов. В этот раз Адамс проиграл, и президентом стал Томас Джефферсон. От продолжения склоки между двумя первыми лицами государства американцев спасло лишь то, что на этот раз Адамс занял лишь третье место, и ему не досталось никакого официального поста. Но он переживал совсем по другому поводу: незадолго до окончания подсчёта голосов умер его сын Чарльз. 65-летний Джон срочно отправился на похороны в Массачусетс.
Бывший президент США поселился на ферме и зажил тихой жизнью. Ему посчастливилось дожить до момента, когда в 1825 году его сын Джон Куинси Адамс стал шестым президентом США. Джон Адамс скончался 4 июля 1826 года в полувековую годовщину принятия Декларации независимости, в создании которой он принимал такое деятельное участие. Его соперничество с Джефферсоном продолжалось до гробовой доски. Последними словами 90-летнего экс-президента были: «Томас Джефферсон ещё жив!». Джон Адамс ошибся — его заклятый соратник умер в тот же день, но несколькими часами раньше.