За несколько лет до Всемирной выставки 1889 года в Париже, приуроченной к столетию Великой французской революции, был объявлен конкурс на строительство объекта, который отражал бы научные и технические достижения Франции. Из более чем 100 заявок члены жюри выбрали проект инженерного бюро Гюстава Эйфеля. За основу предложенной конструкции был взят один из отложенных ранее проектов высотной башни, эскиз которой выполнил Морис Кёшлен. Доработанный Эмилем Нугье чертёж 300-метровой железной конструкции и был представлен на конкурсе. Позднее, уже после победы в состязании инженеров и архитекторов, Стефан Совестр разработал декоративное оформление сооружения.
Бюджет строительства башни составил 7,8 млн франков. Четверть этой суммы предоставило государство, остальное — банки и сам Эйфель. Проект окупился уже за время работы Всемирной выставки.
Готовая башня никого не оставила равнодушным: одни восхищались тем, как элегантно железная конструкция пронзает небо, другие боялись, что сооружение, такое хрупкое на вид, вот-вот рухнет. Немало было и критиков, указывавших на то, что проект Эйфеля не вписывается в архитектурный облик города.
Башня изменила лицо не только Парижа, но и других городов. Так, в Лондоне в 1890 году был объявлен архитектурный конкурс на строительство объекта, концептуально близкого творению Эйфеля. Техническое решение 300-метровой конструкции подстегнуло американских архитекторов — к 1930-м годам были разработаны высочайшие на то время небоскрёбы в Нью-Йорке.
Бесполезная и чудовищная, смехотворная и похожая на дымовую трубу — как только ни обзывали башню. И всё же она выстояла. Согласно первоначальному плану, сооружение должны были снести через 20 лет после открытия Всемирной выставки. Но Эйфель, очевидно, имел иной замысел. В начале 20-го века на разных уровнях башни стали появляться телеграф, радиостанция, метеорологическая лаборатория. Башня из туристического стала стратегическим объектом, который использовали военные и учёные. В 1910-м договор муниципалитета Парижа с Эйфелем был продлён на 70 лет, а уже в годы Первой мировой войны башня продемонстрировала в очередной раз свою пользу — она функционировала как центр перехвата вражеских сообщений.
В межвоенное время сооружение Эйфеля использовали для организации радио и телевещания.
В годы Второй мировой войны, когда Франция была оккупирована германской армией, по непонятной причине перестали работать лифты башни. Руководству вермахта, которое хотело вывесить флаг Третьего рейха на башне, пришлось взбираться по лестнице. Адольфу Гитлеру так и не удалось покорить «железную леди». В августе 1944-го фюрер потребовал уничтожить конструкцию и другие достопримечательности города, однако генерал-полковник Дитрих фон Хольтиц отказался выполнить приказ.
После освобождения Парижа лифты башни вновь заработали. Поэтому французы говорят: «Единственное место, которое не удалось завоевать нацистам во Франции, — Эйфелева башня».
Сооружение Эйфеля остаётся одним из самых известных архитектурных объектов в мире. Причём оно вдохновляет не только художников, писателей, режиссёров и музыкантов, но и мошенников. Башня неоднократно использовалась в различных афёрах.