Кондотьерами в Италии называли руководителей наёмных военных отрядов. Прозвище «Сфорца» происходит от итальянского «forza» — «сила». Муцио, как и другие известные представители рода, отличался физической силой и воинственностью. Миланская ветвь дома Сфорца — безусловно, самая известная. Её основатель Франческо, сын Муцио, тоже был кондотьером и состоял у миланского герцога на службе. Миланом до Сфорца правила династия Висконти. Её представители славились коварством и подозрительностью. Герцог Висконти решил убедиться, что наёмник Франческо будет ему предан, и устроил его помолвку со своей внебрачной дочерью. На 10-летие их свадьбы и была позже заказана роскошная колода карт Таро. На сегодняшний день колода Висконти-Сфорца — старейшая в мире. Висконти не оставил наследников, и после недолгого периода республики находчивый Франческо провозгласил себя миланским герцогом на правах зятя.
Новый правитель отстроил разрушенную толпой резиденцию Висконти, превратив её в знаменитый замок Сфорца. Архитекторы Московского Кремля были родом из Милана. Именно у Кастелло Сфорцеско они позаимствовали форму башен и необычные зубцы на крепостных стенах.
После смерти Франческо герцогом стал его сын Галеаццо Мария. Подобно своим предкам, Висконти, он был подозрительным и властолюбивым. Против герцога сложился заговор. В 1476 году несколько представителей знати закололи Галеаццо кинжалами прямо в церкви во время мессы.
У правителя был наследник, Джан Галеаццо, но на момент смерти отца ему было всего 8 лет. Поэтому его мать, Бона Савойская, стала регентом. При ней постоянно находился молодой любовник, камердинер Тассино. Однако очень скоро обоих у власти заменил брат покойного герцога — Лодовико Моро, самый выдающийся правитель из династии Сфорца. Есть несколько версий, как Лодовико удалось без кровопролития добиться регентства. Вероятнее всего, Моро убедил юного Джана Галеаццо, что любовник его матери опасен, и уговорил назначить себя регентом вместо Боны. По другой версии, он угрозами вынудил Тассино покинуть Милан, а влюблённая вдовствующая герцогиня сама последовала за ним.
К 1480 году Моро сосредоточил в своих руках власть над Миланом. Но официально принять титул герцога Лодовико сможет значительно позже, спустя 14 лет регентства. После смерти Лоренцо Великолепного, величайшего из Медичи, он станет главным политиком Италии. Супруга регента была под стать ему. Беатриче д’Эсте считалась одной из прекраснейших женщин Ренессанса. Она обожала развлечения и роскошь. Миланский двор при ней стал одним из самых пышных в Италии. Девушка скончалась всего в 22 года. Даже окружённый фаворитками, Моро продолжал хранить память о ней.
Прозвище «Моро» («Мавр») регент, скорее всего, получил из-за созвучного с ним второго имени — Маурус. Лодовико даже сам иронизировал по этому поводу: завёл себе несколько слуг-мавров. Бессмертную славу правителю Милана принесли 16 лет, которые у него на службе провёл Леонардо да Винчи. Ранее итальянский художник служил во Флоренции. По некоторым источникам, Лоренцо Медичи послал своего протеже в Милан в знак дружбы между двумя государствами. Сфорца уважал естественные науки. Скорее всего, именно на этой почве Моро и да Винчи сошлись так надолго. В послании герцогу Леонардо писал о проектах военных машин, мостов, создании подкопов и устройстве водопроводов.
Два из четырёх известных нам женских портрета авторства да Винчи изображают любовниц Моро. Знаменитая «Дама с горностаем» — это, скорее всего, Чечилия Галлерани, фаворитка властителя Милана и мать его сына Чезаре. Чечилия была образованной и остроумной. Лодовико познакомился с ней за год до женитьбы и даже после свадьбы не смог сразу расстаться, хоть это и принесло ему большие неприятности. После того, как он выдал Галлерани за старого графа, красавица покинула двор. Она держала литературный салон — один из первых в Европе.
Другая фаворитка и мать бастарда Джованни Паоло — Лукреция Кривелли — вероятно, позировала для картины «Прекрасная Ферроньера». Лукреция была фрейлиной герцогини Беатриче и за год до гибели герцогини стала любовницей её мужа.
Поскольку биография да Винчи — тайна, покрытая мраком, про обе картины и их прообразы ходило много слухов. Есть версия, что на полотнах изображена одна и та же девушка. Всё же исследователи уверены, что написаны оба полотна в миланский период творчества художника. По документам точно известно, что Леонардо писал портреты обеих фавориток Лодовико — сложнее сказать, дошли ли они до нас.
Поскольку ренессансная Италия была поделена на города-государства, враждующие между собой, политическая ситуация менялась чуть ли не каждый день. Чтобы удержать власть в этот период, нужно было обладать множеством талантов. Лодовико особые трудности приносили отношения с Неаполитанским королевством. В начале правления Моро они складывались удачно. Сфорца даже женил племянника на неаполитанской принцессе. Но потом король Неаполя, Альфонсо II, осознал, что регент совсем не планирует отдавать его зятю власть над Миланом. И ему это, конечно, было не по душе.
Чтобы устранить угрозу со стороны Альфонсо, Лодовико принял решение обратиться к французскому королю — Карлу VIII. Он предложил тому предъявить свои права на неаполитанский трон в качестве наследника Анжуйской линии Валуа, ранее правившей в этих землях.
Карл вторгся на территорию Италии. Альфонсо бежал на Сицилию. Карл, не встретив сопротивления, принял титул короля Неаполя и праздновал победу. Обеспокоенный таким успехом французского монарха, Лодовико сменил тактику. Он присоединился к коалиции, собранной папой римским. Союзники вынудили французов отступить, и Карл вернулся во Францию ни с чем.
Обращение к французам оказалось самым крупным просчётом миланского герцога. Уже через год следующий французский король, Людовик XII, обнаружил свой непомерный аппетит. Помимо Неаполитанского королевства он предъявил права на владения Сфорца, поскольку его бабушка принадлежала к роду Висконти.
Удача отвернулась от Моро. Монарх решительно перешёл Альпы и в 1499 году захватил Милан. Герцог бежал и затем сумел ненадолго вернуть свои земли, но снова был разбит. Потомка блестящих кондотьеров предали его же наёмные солдаты. Людовик XII заточил опасного соперника в крепость. Последние годы покровитель искусств и наук провёл в мрачном подземелье замка Лош во Франции.
Род миланских герцогов прервался на сыновьях Лодовико, правителях-марионетках. Кастелло Сфорцеско поочерёдно занимали французские и испанские наместники.
И всё же Сфорца, без сомнения, остались в истории как один из самых блестящих итальянских родов. В 20-м веке пост министра иностранных дел Италии долгое время занимал Карло Сфорца. А Томас Харрис, автор книг про Ганнибала Лектера, дал матери своего героя имя Симонетта Сфорца-Лектер, явно намекая на её благородное происхождение. Выходит, что даже в 21-м веке Сфорца остаются одновременно символом ума, силы и кровожадности.