К 1807 году Наполеон мог считать себя полновластным хозяином континентальной Европы. Ведь он легко создавал новые государства и упразднял старые, сажал, где хотел, на троны собственную родню и изгонял представителей старинных династий. Одно омрачало его жизнь: многолетний брак с Жозефиной Богарне не привёл к рождению наследника. Наполеон уверовал в свою бесплодность (у супруги было двое детей от первого мужа). При этом Бонапарт вовсе не был примерным семьянином. Но его не вдохновило рождение ребёнка у одной из любовниц (хоть он платил ей крупные суммы). Он не был уверен, что являлся её единственным мужчиной в период зачатия.
В результате потрясением для Наполеона стало известие о беременности Марии Валевской. Император не сомневался, что летом 1809 года только он один имел интимную связь с этой польской овдовевшей аристократкой. И Наполеон тут же принял решение о разводе с Жозефиной. В декабре того же года, то есть ещё до рождения Марией Валевской ребёнка, Бонапарт стал свободным мужчиной. Но, разумеется, не для того, чтобы жениться на польской возлюбленной. Император хотел во что бы то ни стало породниться с какой-нибудь правящей династией. Начались поиски подходящей невесты. Наполеон сватался к сёстрам Александра I, но русский царь, ссылаясь на их малолетство, уклонялся от согласия на брак. Тогда посланники Франции прибыли в Вену. Император Австрии, Франц II, глава дома Габсбургов, не стал капризничать и согласился выдать за худородного корсиканца свою дочь Марию-Луизу.
События развивались быстро. Уже в апреле 1810 года состоялось венчание. А в марте 1811 года Мария-Луиза родила мальчика. Наполеон был счастлив. Сына назвали в честь отца. Император Франции сразу же объявил Наполеона-младшего официальным наследником и провозгласил его римским королём. Этот титул носили избранные, но ещё не коронованные императоры Священной Римской империи. То есть Наполеон сразу хотел обозначить особый статус сына.
Безмятежное детство наследника всеевропейской империи продолжалось недолго. В 1814 году после военных поражений Наполеон I был вынужден отречься от престола. Он, разумеется, отрекался в пользу сына. Но это решение не признали победители. В 1815 году (после знаменитых «Ста дней») ситуация повторилась. Но ещё годом ранее совсем юный Наполеон II вместе с матерью оказался в Австрии. Там мальчика стали именовать герцогом Рейхштадтским и приучать к имени Франц. Причём мать почти всё время проводила в Италии и фактически устранилась от общения с сыном.
Наполеон II, конечно, уже в юности хорошо знал, кем является. Он мечтал о славе отца и усердно занимался военными науками. Уже с 12 лет он числился на военной службе и в 1830 году, в 19 лет, получил звание майора. Наверняка он знал также, что в бонапартистских кругах его называют «Орлёнком». Во Франции многие были не согласны с возвращением во власть Бурбонов и охотно присягнули бы на верность сыну императора, который превратил Париж во всеевропейскую столицу.
Однако юноша, который остался без отца и фактически был брошен матерью, находился под жесточайшим контролем. По сути, Наполеон II находился в положении никому не нужного полупленника. Габсбурги его не любили и ни к чему серьёзному не готовили.
По легенде, перед Бородинской битвой Наполеон I призывал солдат сражаться во славу наследника престола.
В 1830 году в Брюсселе началось восстание. Франкоговорящие жители южных провинций Объединённого королевства Нидерландов, недовольные политикой голландизации, объявили о создании независимого государства — Бельгии. На роль короля этого образования рассматривался в том числе и Наполеон II. Но в Вене и Лондоне жёстко воспротивились подобным идеям. Так, даже не интересуясь мнением 19-летнего герцога Рейхштадтского, его лишили возможности стать конституционным монархом небольшой страны.
Удары судьбы подорвали и без того слабое здоровье Наполеона II. В 1831 году стало известно, что он болен туберкулёзом лёгких. Болезнь быстро прогрессировала. В июле 1832 года в возрасте 21 года «Орлёнок» скончался.
Воссоединение отца и сына
Инициатором перезахоронения Наполеона II в усыпальницу Наполеона I в Доме инвалидов стал… Адольф Гитлер. В 1940 году под контролем лидера нацистской Германии были и Париж, и Вена. Поэтому организовать торжественную церемонию не составляло особого труда. Гроб с телом Наполеона II поместили в одной из часовен Дома инвалидов. Как бы ни проклинали во Франции период гитлеровской оккупации, но возвращать прах герцога Рейхштадтского из Парижа в Вену после падения Третьего рейха не стали. Да и в Австрии никто на этом не настаивал. Более того, в 1969 году гроб Наполеона II перезахоронили в третий раз. Его перенесли в крипту собора Дома инвалидов и разместили совсем рядом с саркофагом Наполеона I. Так отец и сын через полтора века наконец-то воссоединились.
На большом экране
Драматическая судьба Наполеона II не раз экранизировалась. К 1926 году вышло уже не менее шести фильмов (немых), где он становился главным героем. Затем интерес кинематографистов к нему чуть ослабел. Но картины об «Орлёнке» продолжали снимать и в последующие годы.