Будущая звезда парижского высшего света родилась в 1820 году в семье Жерома Бонапарта и его жены Екатерины Вюртембергской (в этой семье Матильда оказалась единственной дочерью). Младший брат императора Наполеона I к тому времени уже лишился титула короля Вестфалии. Но благодаря хлопотам тестя, правителя Вюртемберга, Жером стал князем Монферратским, поселился в Италии и особо не бедствовал. Таким образом, принцесса Матильда Бонапарт росла не только избалованной роскошью, но и в ореоле славы своего великого дядюшки.
В юности Матильда была помолвлена со своим двоюродным братом. Но в 1830-е у будущего императора Франции Наполеона III была репутация заговорщика-неудачника. Никто не верил, что у него есть шансы на приход к власти. И родня Матильды позаботилась о расторжении помолвки.
К своим 18 годам Матильда уже считалась завидной невестой. Современники восхваляли её красоту и обаяние. А в 1840 году король французов Луи Филипп I распорядился о торжественном перезахоронении праха Наполеона I в Париже. И родство с великим императором Франции для Бонапартов превратилось из недостатка в почётную привилегию. И в этом же году Матильда вышла замуж.
К изумлению европейской знати, супругом яркой представительницы именитого рода оказался не титулованный вельможа, а фактически простолюдин. Молодого человека звали Анатолий Демидов. Как нетрудно догадаться, он принадлежал к клану богатейших промышленников России. Причём Анатолий родился в Италии и на родине предков бывал редко. Он мечтал во что бы то ни стало войти в круг аристократов. И ради этого купил себе у промотавшегося приятеля небольшое княжество около Флоренции. С этого момента Анатолий Демидов официально именовался князем Сан-Донато.
Брак двух столь противоположных людей продолжался недолго. Европейское воспитание не сильно повлияло на нравы потомка сторонников «Домостроя». По слухам, Анатолий неоднократно привязывал жену к постели и лично сёк её розгами. Вероятно, чтобы приобщить французскую принцессу к проверенным традициям крепкой православной семьи.
Но племянница Наполеона не желала быть для мужа лишь пропуском в мир высшего света и проводить всю жизнь за пяльцами. Кроме того, супруги очень дорожили личной свободой, которую воспринимали весьма своеобразно. Анатолий ни в какую не желал прерывать связь со своей любовницей герцогиней Валентиной де Сен-Алдегонде. Да и Матильда не отличалась супружеской верностью. В 1846 году она сбежала со своим любовником графом Эмильеном де Нёверкерком. И прихватила с собой драгоценнности, законно принадлежавшие Демидову.
Шумный бракоразводный процесс князя-выскочки и его распутной жены стал одним из главных европейских событий 1847 года. И Матильда полностью переиграла непутёвого Анатолия. Её сторону принял даже император Николай I, насмехавшийся над превращением Демидова из купца в князя и не признавший этого титула. По решению суда Матильда не просто добилась развода, но получила от мужа ежегодный пансион в 200 тысяч франков. Причём в случае смерти Анатолия эту сумму были обязаны выплачивать его родственники.
Матильда поселилась в Париже и превратила свой дом в главный литературной салон Франции. У неё регулярно бывали оба Александра Дюма, Эдмон де Гонкур, Гюстав Флобер, Эмиль Золя и Жорж Санд. Своими визитами в эту компанию гордился и Иван Тургенев.
Гордость и свободолюбие Матильды Бонапарт вошло в легенды. Она пользовалась огромным авторитетом и оказалась единственной из родственников Наполеона I, кому после превращения Франции в республику было дозволено проживать в стране. Эта женщина прожила долгую жизнь и умерла в Париже в возрасте 83 лет.