Сфорца — один из самых блестящих и влиятельных родов эпохи Возрождения. Среди них — покровители искусств, храбрые воины и кровожадные тираны. Но Джованни вошёл в историю благодаря крайне неудачному второму браку. Главным достоинством завидного жениха была его фамилия. Конечно, Джованни сильно зависел от могущественной родни: Лодовико Сфорца, герцога миланского, и Асканио Сфорца, кардинал-диакона Святой Римской церкви. Оба управляли двоюродным племянником, как марионеткой. И воспользовались им, когда появилась возможность заключить хорошую политическую сделку.
Речь идёт о браке с Лукрецией Борджиа. Молодой Сфорца в 1489 году овдовел, и папа римский Александр VI Борджиа сразу решил выдать за него дочь. Может показаться, что брак не был выгодным. Джованни хоть и происходил из семьи Сфорца, но высоких титулов не имел, к тому же являлся бастардом. Но Лукреция сама была незаконнорожденной, ведь её отец нарушил целибат. Потому женихов оказалось не так уж много. А хотя бы косвенная связь со Сфорца папе была очень нужна. Кардинал Асканио Сфорца обладал огромным влиянием. Именно его поддержка во многом обеспечила Борджиа победу на конклаве.
Лукреция была красива и умна не по годам. Джованни в письмах не раз хвастался её влиянием на отца. Пышную свадьбу отпраздновали в Ватикане. Брачная ночь не состоялась, возможно, потому что невесте было всего 13 лет. На деле папа оставил себе место для манёвра на случай, если брак перестанет быть выгодным. Был ли союз в итоге консумирован, доподлинно неизвестно.
Обстановка в Италии накалялась: скончался неаполитанский король. О своих правах на трон заявили две династии, в разное время правившие Неаполем: Валуа в лице короля Франции Карла VIII и Арагонская династия в лице Альфонсо II — сына предыдущего неаполитанского короля. Отношения Сфорца с Арагонской династией с давних пор были напряжёнными. И потому они поддержали французов. Чтобы заручиться поддержкой папы, Альфонсо предложил ему династический брак. Понтифик обрадовался возможности одарить детей высокими титулами. Он женил на Санче Арагонской младшего сына и заявил, что решает вопрос о неаполитанском троне в пользу Арагонской династии. Это пришлось старшим Сфорца не по нраву. Кардинал Асканио попытался свергнуть понтифика.
Джованни продолжал служить Лодовико и Асканио. Но у него появилась новая семья — Борджиа — со своей политической игрой. Пытаясь сохранять нейтралитет, Джованни с женой удалились в свои владения, подальше от влияния папы. Александр VI же приказал Джованни поступить к нему на службу, угрожая силой. Напуганный Сфорца не показывался в Риме. Папа пришел в ярость. Доверие между Сфорца и Борджиа было утеряно. Александр начал присматривать себе более надёжного зятя. От Джованни решено было избавиться. Несмотря на дурную славу, Борджиа не всегда действовали с помощью яда. Развод по церковным правилам разрешался, только если между супругами не было интимных отношений. И понтифик объявил, что Сфорца не способен выполнять супружеские обязанности.
Джованни попросил герцога Лодовико о помощи. Тот предложил родственнику в присутствии папского легата вступить с Лукрецией в связь. Возмущённый Джованни отказался. Тогда герцог задумался: стоит ли поддерживать родственника дальше, раз он не хочет прилюдно доказать, что способен выполнить супружеский долг? Конечно, такой развод был позором для семейства. Но портить отношения с папой не хотелось. Вместе старшие Сфорца уговорили Джованни признать свою несостоятельность.
В это время нашли убитым старшего сына папы, Хуана. Широко распространена версия, что с ним расправился родной брат, Чезаре. Но многие подозревали Джованни Сфорца. Так он мог отомстить Борджиа за унижение. Однако доказательств найдено не было.
Лукреция уже через полгода повторно вышла замуж. Конечно, за всеми её действиями стоял влиятельный отец. Ведь каждый её брак и развод отвечал его интересам. Став разменной монетой в политических сделках папы, Лукреция получила славу «чёрной вдовы». И не последнюю роль в этом сыграл её мстительный первый муж. Еще в процессе развода он начал распространять слухи об инцесте в семье Борджиа. На пиру у герцога миланского Сфорца заявил, что исправно выполнял супружеский долг, но понтифик забрал у него Лукрецию для себя. Казалось бы, теперь Джованни стоило снова жениться и доказать всем, что утверждение об импотенции было ложным. Но его беды на этом не кончились.
На этот раз ему предстояло пострадать от старшего брата Лукреции. В 1499 году папа Александр VI направил сына Чезаре наказывать местных властителей за неуплату дани в папскую казну. Многие города сдавались без боя. Армия Чезаре пополнялась новыми солдатами и офицерами. Младший Борджиа даже нанял на службу Леонардо да Винчи в качестве военного инженера.
Джованни не отличался стойкостью или упорством и не стал сопротивляться вовсе. Ждать помощи было не от кого: французы снова вторглись в Италию и при поддержке папы захватили Милан. Асканио и Лодовико оказались в плену. Младший Сфорца бежал в Венецию, потеряв владения. Наконец судьба сжалилась над Джованни. В 1503 году Чезаре и Александр тяжело заболели. Воспользовавшись ситуацией, Джованни с помощью венецианцев вернул себе земли. Затем женился в третий раз, стал отцом.
История неудачного брака прервала блестящую череду великих правителей и отважных воинов в роду Сфорца. И всё-таки этот позор сделал Джованни одним из самых известных представителей семейства. Хотел ли он такой славы? Это уже другой вопрос.