70 лет назад, 3 марта 1952 года, впервые поднялся в воздух прототип реактивного дальнего бомбардировщика Ил-46. При создании этой машины авиаконструктор Сергей Ильюшин с целью упрощения и ускорения темпов работ пошел "по пути наименьшего сопротивления", сделав увеличенную в размерах копию разработанного им же тремя годами ранее весьма удачного фронтового бомбардировщика Ил-28.
Внешний вид машины и ее внутренняя компоновка почти не изменились, на фотографиях Ил-46 и Ил-28 легко спутать. Серьезной переделке подверглись только шасси. Поскольку Ил-46 был не только крупнее, но и значительно тяжелее Ил-28, а в качестве одного из требований к новому бомбардировщику значилась способность действовать с грунтовых аэродромов, для снижения давления на почву его пришлось оснастить сдвоенными колесами относительно большого диаметра.
А чтобы эти колеса умещались в ниши, оборудованные в мотогондолах, понадобилось разрабатывать довольно оригинальный механизм уборки и выпуска основных опор. Каждое колесо крепилось к отдельной стойке, а при уборке одна стойка поворачивалась вперед, а другая - назад. Несмотря на сложность этой системы, на испытаниях она работала безотказно.
Испытания остальных систем и машины в целом также прошли без проблем. Летчики отмечали высокую устойчивость, легкость и простоту пилотирования. Самолет поднимал до шести тонн бомб и мог доставить их на 2500 километров с крейсерской скоростью 700 км/ч.
Однако уже в конце апреля того же года совершил первый полет бомбардировщик Ту-16, обладавший гораздо более высокими летными данными за счет лучшей аэродинамики и значительно более мощных силовых установок. Он поднимал до девяти тонн бомб, летал со скоростью 850 км/ч, а его боевой радиус был на 650 км больше, чем у Ил-46.
К тому же, ильюшинский бомбовоз, в отличие от туполевского, имел одноместную пилотскую кабину, а полет на максимальную дальность длился более пяти часов. Несмотря на наличие автопилота, это налагало на летчика слишком большую психофизиологическую нагрузку.
В общем, решение руководства ВВС было однозначным: Ту-16 приняли на вооружение и запустили в массовое производство, а на Ил-46 поставили крест. Вскоре после завершения испытаний единственный прототип отправили в металлолом. Второй экземпляр, который планировали оснастить стреловидным крылом, так и остался на бумаге.
