Когда говорят о серийных убийцах, то чаще это «мужские» случаи, а не «женские». Кажется, что сам характер женщины противоречит идее убийства, тем более нескольких, однако история знает примеры, когда дамы жестоко расправлялись в том числе с детьми и мужьями. Именно таких преступниц в популярной литературе романтично именуют «чёрными вдовами». Но, кроме этого, никакой романтики в их действиях нет. Так, на счету Мэри Энн Коттон — 21 жертва.
Обычная биография
Мэри Энн Робсон родилась в 1832 году в шахтёрском местечке на северо-востоке Англии. Семья не была зажиточной, но и не бедствовала: отец имел постоянную работу, детей было всего двое. Воспитание отличалось строгостью, но так в те времена было принято. Девочка исправно посещала школу, учителя впоследствии отзывались о ней исключительно хорошо.
Когда Мэри было 10 лет, отец погиб. Мать, оставшись с двумя детьми, поспешила выйти замуж, но отношения с отчимом у девочки не сложились. В 16 лет она поторопилась уйти из родительского дома, нанявшись прислугой. Достаточно быстро её повысили до воспитательницы, правда, всего на три года — когда подопечные дети отправились в школу, Мэри Энн пришлось вернуться к матери.
Уж замуж невтерпёж
Дома она прожила недолго — в 19 лет вышла замуж за шахтёра Уильяма Моубрея, который нанимался то на одну, то на другую работу, поэтому семья постоянно переезжала. У супругов родились 7 или 8 детей, но ни один из них не дожил до 4 лет. Никого это особенно не удивило: в то время детская смертность была высокая, а смерти маленьких детей даже не регистрировались. В 1865 году умер и сам Уильям Моубрей, причём и он, и дети, и все последующие жертвы Мэри погибали по причине «желудочной горячки» или попросту пищеварительного расстройства. Что именно его вызывало, особенно не разбирались.
На тот момент Мэри Энн ещё никто не подозревал к причастности к смертям, хотя рядом с ней уже было 8 жертв — семь детей и муж. Основания для подозрений всё-таки были: став вдовой, Мэри Энн получила страховку в 35 фунтов (на современные деньги это более 3,5 тысяч фунтов). Достаточно быстро она начала искать нового мужа, родила дочь Изабеллу от любовника, но женить его на себе у неё не получилось. Тогда женщина оставила дочку на попечение своей матери и уехала в город Сандерленд.
Там она устроилась медсестрой в больницу, и опять, как со школой, о ней были только хорошие отзывы: коллеги и пациенты отмечали, что Мэри была очень внимательной и заботливой. В больнице женщина познакомилась с инженером Джорджем Вардом, который быстро сделал ей предложение и стал вторым мужем Мэри Энн. Но всего через год Вард умер, а его вдова унаследовала имущество и опять получила страховку.
Третьим супругом стал Джеймс Робинсон, обеспеченный вдовец, в доме которого Мэри Энн была няней. Правда, десятимесячный Джон, за которым женщина следила, скончался, но горе только сблизило будущих супругов. На время Мэри Энн уехала, чтобы ухаживать за больной матерью, которая тоже умерла, после чего наша героиня с девятилетней Изабеллой вернулась в дом будущего мужа.
Джеймс Робинсон был в трауре, поэтому не мог сразу жениться на Мэри Энн. За год, что они прожили вместе, с марта 1866 по март 1867 года, в доме умерли двое детей Робинсона, дочь Мэри Энн Изабелла и их общая трёхмесячная дочь.
В итоге брак всё же был заключён, но жена всё время требовала у супруга денег, делала крупные покупки, и Робинсону это вскоре надоело. И хотя к тому моменту родилась ещё одна девочка, он выгнал жену-транжиру из дома вместе с младенцем. Мэри тут же подкинула дочку каким-то людям, и в итоге она через некоторое время вернулась к отцу. Благодаря этому оба остались живы.
Итак, к 1868 году вокруг Мэри Энн умерли уже 15 человек — мать, два мужа и 12 детей.
Будучи формально всё ещё замужем за Робинсоном, Мэри Энн вышла замуж ещё раз — за брата своей подруги Фредерика Коттона. В течение 1870−1872 гг. умерли подруга Маргарет Коттон, сам Фредерик, десятилетний сын Фредерика и общий ребенок супругов Роберт, которому было чуть больше года. В доме, который достался Мэри Энн по наследству, поселился Джозеф Матрасс, давний любовник женщины, который тоже умер в апреле 1872-го. К этому моменту наша героиня уже присмотрела очередного жениха, пожилого и состоятельного, от которого даже успела забеременеть. Устройству нового брака мешал последний оставшийся в живых ребенок на её попечении — семилетний пасынок Чарльз Коттон.
Роковая ошибка
В середине 19-го века приобрести в аптеке мышьяк не составляло никакого труда — он широко применялся для уничтожения грызунов. А ещё женщинам рекомендовали использовать косметические средства с мышьяком для очищения кожи, а мужчинам прописывали таблетки для повышения потенции. Скорее всего, все жертвы Мэри Энн были отравлены именно им: мышьяк не имеет вкуса и запаха, поэтому его легко можно подмешать в пищу или напиток. А симптомы «желудочной горячки» как раз могли быть следствием воздействия яда: мышьяк вызывает тошноту, рвоту, боли в животе и диарею.
Видимо, почувствовав полную безнаказанность, женщина отправила в аптеку за мышьяком… саму будущую жертву, Чарльза Коттона. Аптекарь отказался продать семилетнему мальчику яд, но странного клиента запомнил. Тогда, чтобы избавиться от пасынка, Мэри Энн решила отдать его в работный дом, для чего обратилась за помощью к местному помощнику коронера Томасу Рилею. Тот навёл справки, и оказалось, что семилетний малыш не может отправиться в работный дом один, только вместе с опекуном. Женщина обмолвилась, что, раз Чарльз мешает её очередному браку, то скоро, видимо, «умрёт, как остальные Коттоны». В июле 1872 года это и произошло.
На этот раз Томас Рилей заподозрил, что дело нечисто, слишком много совпадений. Он инициировал расследование, которое, впрочем, сначала пришло к выводу, что смерть была естественной. Но после детальной экспертизы в тканях Чарльза был обнаружен мышьяк, и Мэри Энн Коттон арестовали.
Однозначный вердикт
Расследование продолжилось, эксгумировали тела ещё нескольких жертв Мэри Энн, и в их тканях тоже обнаружили мышьяк. Правда, судили женщину только по подозрению в причастности к смерти Чарльза Коттона, её последней жертвы.
Обвинителем на процессе был Чарльз Рассел, будущий генеральный прокурор Англии. Он собрал многочисленные подтверждения того, что Мэри Энн Коттон покупала мышьяк, данные экспертизы, показания свидетелей. В итоге у защиты почти не осталось возможностей для манёвра. Тем не менее адвокаты выдвинули версию, что мальчик отравился парами мышьяка, который содержался в обоях. Но суд не счёл аргументы существенными.
Сегодня есть энтузиасты, которые все ещё собирают свидетельства того, что Мэри Энн не была убийцей. Есть данные, что её любовник Джозеф Матрасс много лет страдал от болезни почек и умер именно от неё. Также нашлись сведения, что последняя жертва, Чарльз Коттон, болел туберкулёзом, а врач мог перепутать лекарство, поэтому мышьяк мальчик принял случайно (на это обратили внимание и адвокаты). Кстати, на посуде, которая была в доме Мэри Энн, не нашлось следов мышьяка, хотя избавиться от них очень непросто даже при тщательном мытье. Тем не менее присяжные вынесли однозначный вердикт — виновна и заслуживает смертной казни.
Мэри Энн Коттон повесили 24 марта 1873 года. Палачом был Уильям Калкрафт, один из самых известных британских палачей, который «славился» тем, что его жертвы умирали в муках. А Мэри Энн стала героиней фольклора и «страшилкой» для непослушных детей: Mary Ann Cotton, she’s dead and she’s rotten. «Мэри Энн Коттон мертва и отвратительна».