Против линии партии
Иван Никитич Смирнов родился в 1881 году в одной из деревень Рязанской губернии. Происходил он из обычной крестьянской семьи, но это не помешало ему окончить городское училище в Москве. Поскольку на стыке 19−20 веков в Российской империи были очень сильны революционные идеи, Смирнов не мог не пропитаться ими. В 1899 году парень вступил в РСДРП.
Являясь большевиком, Иван занимался агитационной работой, что влекло за собой проблемы со стражами порядка. И из-за этого Смирнов не мог долго находиться в одном городе. За несколько лет он сменил Москву, Санкт-Петербург, Ростов, Харьков. Однако это всё равно не спасло его от тюрьмы. Ивана арестовывали семь раз. До Февральской революции он успел отсидеть 6 лет в тюрьмах и 4 года провести в ссылках.После февральских событий 1917 года Иван Никитич оказался в числе лидеров совета солдатских депутатов Томского гарнизона. А когда началась Гражданская война, Смирнов вошёл в состав Реввоенсоветов не только республики, но ещё и всего Восточного фронта, а также 5-й армии. Кроме того, революционер стал фактическим лидером Сибирского бюро ЦК и всего большевистского подполья того региона.
Летом 1919 года Иван Никитич стал председателем Сибревкома. За это он получил прозвище «сибирский Ленин». Благодаря качественной работе Смирнов вошёл в ЦК РКП (б). Поскольку Иван Никитич привык решать проблемы самостоятельно, у него было своё видение развития молодого советского государства. И оно шло вразрез с видением Ленина.
На X съезде, произошедшем в 1921 году, у Смирнова и Ленина произошёл конфликт. Причиной стали разногласия во взглядах на работу Народного комиссариата путей сообщения, которые затем перешли в «дискуссию о профсоюзах». На том съезде начался раскол партии. И Смирнов вместе с ещё несколькими единомышленниками встали на сторону Троцкого. Владимир Ильич отреагировал на это быстро. Иван Никитич был убран из состава ЦК. Однако это не особо повлияло на партийную карьеру революционера. Он продолжил занимать руководящие посты, а в 1923 году и вовсе стал наркомом почт и телеграфов.
Несмотря на лояльность партии, Смирнов всё равно не отказался от своего видения развития государства. Соответственно, он по-прежнему поддерживал Троцкого. И поэтому в 1923 году примкнул к Левой оппозиции, причём стал одним из её лидеров. Иван Никитич подписал «Заявление 46-ти» и выступал с критикой линии партии. И за это в 1927 году его исключили из большевиков. Вскоре Смирнов был обвинён в контрреволюционной деятельности и приговорён к трём годам ссылки в армянский Ново-Баязет.
В 1929 году Иван Никитич всё же решил «покаяться». Он пришёл к выводу, что бороться со Сталиным и его политикой нужно изнутри, находясь в гуще событий, а не в ссылке. Смирнов заявил о разрыве с оппозицией, после чего последовало прощение. Его вернули в Москву и дали должность управляющего трестом «Саратовкомбайнстрой». А в начале 1932 года Иван Никитич возглавил Управление новостроек Наркомата тяжёлой промышленности СССР.
Работа в подполье
Несмотря на «покаяние», Смирнов по-прежнему оставался троцкистом. И работал над развалом партии изнутри. Ещё в 1931 году он организовал и возглавил оппозиционную группу, а также поддерживал связь с Троцким. Иван Никитич выступал против коллективизации и плачевного состояния промышленности. По его мнению, во всём этом была виновата недальновидная политика партии. Единственный выход из экономического кризиса Смирнов видел в смене партийного руководства.
Поскольку было много недовольных политикой Сталина, в подполье существовало несколько оппозиционных групп. И, по одной из версий, в начале 1930-х годов они слились в одну. Но просуществовала она недолго. Сначала за решёткой оказались Каменев, Зиновьев и их сторонники. Затем настал черёд и организации Смирнова.
В 1933 году было арестовано несколько десятков оппозиционеров, в том числе Иван Смирнов и экономист Евгений Преображенский. Всех их обвинили в контрреволюционной деятельности и троцкизме. Кто-то был оправдан, но большая часть подпольщиков получила различные сроки тюремного заключения. Смирнов был приговорён к пяти годам лишения свободы и помещён в Суздальскую тюрьму особого назначения. А в 1936 году Иван Никитич стал участником резонансного Первого Московского процесса по делу «антисоветского объединённого троцкистско-зиновьевского центра». О том, что у Смирнова была своя оппозиционная группа, уже никто не вспоминал. Он стал преступником из некоего террористического «центра», который был причастен к убийству Кирова в 1934 году. Кроме того, по версии обвинения, «враги народа» готовили ещё несколько покушений на высокопоставленных партийных деятелей, но они не удались.
Смирнов не признавал себя виновным. На Московском процессе вёл себя спокойно, с достоинством. Он прекрасно понимал, что его показания уже ни на что не влияют. Вердикт ему был вынесен уже давно.
24 августа 1936 года Иван Смирнов был признан виновным. Военная коллегия Верховного Суда СССР приговорила его к смертной казни. И на следующий день приговор был приведён в исполнение. Спустя некоторое время под каток репрессий попали его первая жена Роза Михайловна и дочь Ольга. Обе были расстреляны.
Спустя годы, уже во время правления Никиты Хрущёва, поднимался вопрос о реабилитации Смирнова. Однако тогда это ни к чему не привело. И только летом 1988 года Пленум Верховного Суда СССР посмертно реабилитировал «Сибирского Ленина».