Далёким предком Витгенштейнов считается граф Стефан I, живший ещё в 11-м веке и владевший графством Спонхейм между реками Рейн, Мозель и Наэ. Много столетий спустя род разделился на несколько ветвей. Ключевую роль в истории русских Витгенштейнов сыграл представитель младшей линии рода по имени Христиан Людвиг Казимир. Он родился в 1725 году в Людвигсбурге, ещё в юности выбрал карьеру военного и принял участие в нескольких знаменитых кампаниях, включая Войну за австрийское наследство.
Русская армия нуждалась в опытных специалистах, поэтому Витгенштейн решил предложить свои услуги царице Елизавете Петровне и так оказался в России. Есть и другая версия, согласно которой он был пленён русскими войсками в 1761 году при осаде Кольберга во время Семилетней войны, а затем остался на службе в России. В отставку старый вояка вышел в 1770 году.
Первым браком Христиан Витгенштейн был женат на Амалии Людовике — дочери прусского графа Эрнста фон Финкенштейна. В 1768 году у них родился сын Людвиг Адольф Петер, на русский манер — Пётр Христианович. Он также выбрал военную карьеру, мальчиком поступив на службу в Семёновский полк. Недостатка в военных кампаниях в конце 18-го века не было: Витгенштейн успел принять участие в подавлении восстания Тадеуша Костюшко и повоевать на Кавказе. Позднее он также сражался против наполеоновских войск в Европе, отличившись в битве при Аустерлице.
Самые славные подвиги Пётр Христианович совершил во время Отечественной войны 1812 года. Командуя 1-м пехотным корпусом русской армии, он нанёс неприятелю несколько чувствительных поражений, при этом дважды получив ранения. Благодаря успехам Витгенштейна летнее наступление французов на Санкт-Петербург было остановлено, а позднее, в октябре, ему удалось освободить Полоцк. Авторитет генерала был так велик, что после смерти Михаила Кутузова в апреле 1813 года он был назначен главнокомандующим союзными русской и прусской армиями. Но именно в этот момент удача отвернулась от Витгенштейна: он потерпел несколько поражений в сражениях с Наполеоном в Саксонии и вскоре вынужден был покинуть пост главнокомандующего. При этом позднее Пётр Христианович вполне успешно командовал русским корпусом в знаменитой Битве народов под Лейпцигом.
В 1816 году Витгенштейну пожаловали графский титул Российской империи, а уже на склоне лет, в 1834 году, он был возведён в княжеское достоинство королевства Прусского. Двумя годами позже этот титул был признан и в России, а светлейшими князьями также стали именоваться все потомки полководца.
У Петра Христиановича было семеро детей. Из них больше всего известен его старший сын Лев. Он пошёл по стопам отца, выбрав военную карьеру, но остался в истории прежде всего как декабрист. Витгенштейн вошёл в «Союз благоденствия» в 1820 году, а позднее, когда организация разделилась на Северное и Южное общества, Лев Петрович выполнял роль связного между ними. После провала восстания декабристов на Сенатской площади в Петербурге и бунта Черниговского полка под Киевом началось следствие. Витгенштейн привлекался к допросам, на которых отрицал свою связь с декабристами после 1821 года. Показания лидеров заговорщиков свидетельствовали об обратном, но Николай I решил не привлекать к делу сына прославленного военачальника.
Через несколько лет после восстания декабристов Лев Витгенштейн ушёл в отставку с военной службы и занялся обустройством своих многочисленных имений. В том числе он владел знаменитым Мирским замком, построенным ещё в начале 16-го века. Князь славился своими любовными похождениями, был дважды женат и имел шестерых детей. Двое из трёх его сыновей отказались от княжеского титула, перешедшего по наследству. Третий, Пётр Львович Витгенштейн, также ставший военным, умер бездетным в 1887 году. Он был последним российским князем Витгенштейном, но род существует в Германии и поныне. Его возглавляет бизнесмен Александр Сайн-Витгенштейн-Сайн, праправнук декабриста.