«…Металлические лодки были прострелены и начали тонуть. Большинство наших солдат не могли даже открыть ответный огонь. Те, кто умел плавать, спаслись, но многие утонули вместе с лодками…» — вспоминал события февраля 1915 года солдат армии Османской империи Фахми аль-Таржаман. На второй год конфликта Стамбул предпринял дерзкую попытку ударить по Суэцкому каналу — самому ценному инфраструктурному объекту Великобритании в регионе.
Суэцкий канал — ключ к Египту
21 ноября 1914 года один из лидеров младотурецкого триумвирата Джемаль-паша прибыл на железнодорожный вокзал Стамбула. Он выступил перед толпой с пламенной речью, в которой пообещал своим согражданам вернуть Египет «в родную гавань». Де-юре он считался частью Османской империи, однако с 1882 года страна находилась под оккупацией Великобритании, которая в это же время получила полный контроль над Суэцким каналом, приносившим казне колоссальные доходы.
Великобритания отнеслась к заявлениям Джемаля совершенно спокойно. Возможность турецкого нападения на канал, конечно, существовала, однако европейцы серьёзно укрепили эту позицию. Суэц обороняло около 50 тыс. человек на всём его протяжении, а с моря их поддерживала внушительная флотилия. Турки могли подступить к каналу лишь со стороны Синайского полуострова из Сирии, и на счёт этого перехода также имелись большие сомнения. Османские владения и Суэцкий канал разделяла огромная пустыня. Поход через неё мог быть связан с большими трудностями в снабжении армии.
Несмотря на эти риски, Джемаль всё же приступил к формированию армии вторжения. Он набрал призывников из арабских провинций империи и обратился за помощью к вождям бедуинских племён. Численность корпуса, формировавшегося в конце 1914 года, составила около 35 тыс. человек. Джемаль рассчитывал на внезапность нападения, а также на то, что в случае успеха в Египте вспыхнет восстание против британского владычества. Немецкие союзники поддержали план младотурка, надеясь, что его атака заставит Великобританию стянуть часть сил в Северную Африку. В разработке операции активно участвовал полковник Фридрих фон Крессенштейн, начальник штаба 7-го османского корпуса.
К началу 1915 года турецкие силы сосредоточились в городе Беэр-Шеве. Практически всё было готово для наступления.
Первое наступление османской армии
Британцы уже в конце декабря 1914 года были в курсе готовящейся операции, однако конкретной информацией о нападении они не располагали. Воздушная разведка не давала ответов на то, каким маршрутом пойдут силы Джемаль-паши. Лишь в январе стали поступать сообщения о концентрации османских сил в отдельных районах Синая. Британцы приняли решение перевезти защитников канала на его западный берег, оставив на восточном лишь сторожевых собак.
В начале февраля османские силы подошли к каналу практически вплотную. 3 февраля турки начали форсировать канал. Один из участников операции вспоминал: «Мы двигались тихо, курение и разговоры были запрещены. Песок поглощал все звуки шагов». Основные силы османской армии начали переправу неподалёку от Исмаилии. Часть солдат оказалась на западном берегу, после чего инженеры приступили к возведению понтонных мостов. Однако британцы и египтяне, служившие в гарнизоне, довольно скоро обнаружили противника и открыли по нему огонь из артиллерии. К обороне подключились и канонерские лодки.
Практически все, кто переправился на другой берег канала, были убиты или взяты в плен. Попытка закрепиться провалилась — поэтому турки попытались с помощью артиллерийских батарей уничтожить несколько кораблей противника в самом канале, дабы хотя бы на время затруднить проход кораблей по нему. Однако и эта часть плана потерпела крах. К концу дня стало очевидно, что операция провалилась. Несмотря на возражения фон Крессенштейна, настаивавшего на продолжении атак, Джемаль принял решение отступить от канала и сохранить силы для обороны Сирии. 4 февраля британцы, ожидавшие новые атаки, с удивлением обнаружили, что восточный берег Суэцкого канала опустел. В боях королевская армия и её союзники потеряли убитыми около полутора сотен человек, османские потери оказались несильно больше.
Вторая попытка прорыва к каналу
Новая попытка османской армии провести Суэцкую операцию состоялась уже летом 1916 года. За это время турки превратили Синайский полуостров, оставшийся под их контролем, в серьёзную базу. Были проложены железнодорожные линии и усилены войска, остававшиеся в регионе. Германия и Австро-Венгрия доставила в Синай новейшие самолёты и артиллерию, которую Джемаль рассчитывал использовать во время нового похода на канал.
Британцы также не сидели сложа руки. Несмотря на то, что в 1916 году положение на фронтах оставляло желать лучшего (кампания в Дарданеллах полностью провалилась, а в Месопотамии начиналась трагедия Эль-Кута, командование имперской армией в Египте инициировало небольшое продвижение вглубь полуострова для сужения линии фронта. В апреле 1916 года это привело к первому за долгое время прямому бою в регионе: турецкие силы под командованием фон Крессенштейна атаковали британцев у оазиса Катийе. Османам сопутствовала удача: они разгромили британский кавалерийский полк. Победа повысила боевой дух войск и придала уверенности Джемалю в успехе будущей операции против Суэцкого канала. Британцы же, со своей стороны, перебросили на Синайский полуостров подкрепления, преимущественно состоявшие из австралийских кавалеристов.
Начало арабского восстания в июне 1916 года заставило османское командование дать зелёный свет на начало операции, к которой фон Крессенштейн был готов уже давно. 3 августа турецкие силы, насчитывавшие около 16 тысяч человек, атаковали позиции британцев у города Романи. Внезапное утреннее нападение заставило гарнизон города отступить — турки получили контроль над важной стратегической высотой. Однако спустя некоторое время британцы выслали против нападавших подкрепления, которые не только выбили османские силы с захваченных позиций, но и заставили их отступить. Потери турок могли быть катастрофическими, если бы фон Крессенштейн вовремя не отдал приказ об отходе.
В ходе сражения у Романи османские силы потеряли убитыми около полутора тысяч человек убитыми и раненными, пленных было более чем в два раза больше. Британцы оставили на поле боя 200 человек. После поражения турки больше не пытались прорваться к Суэцкому каналу — наоборот, в конце 1916 года британские силы начали наступление из Синая на Палестину. Оборону против них будут держать ветераны суэцких компаний во главе с фон Крессенштейном.