«Османские конвоиры подгоняли наших солдат ружейными прикладами и кнутами. Некоторых были до тех пор, пока те не падали на землю. Я видел, как один солдат из бригады морской пехоты так и не смог подняться. Стоило вам раскрыть рот, как конвоиры обрушивались на вас с кнутами». Такие воспоминания оставил один из защитников Эль-Кута, австралиец Дж. Слосс.
Падение Эль-Кута стало одним из самых болезненных поражений для британцев в Первой Мировой войне. Тысячи солдат и офицеров навечно остались на поле боя или были пленены.
Месопотамский фронт Великой Войны
Вступление Османской империи в Первую Мировую войну привело к открытию новых фронтов не только в Европе, но и на Ближнем Востоке. Несмотря на то, что боевые качества турецкой армии оценивались невысоко, британцы всё же опасались за безопасность своих нефтяных промыслов, расположенных в Персии и Кувейте. Более того, открылась перспектива для захвата богатых «чёрным золотом» территорий Месопотамии, современного Ирака.
Осенью 1914 года небольшой британский корпус высадился на турецком побережье Персидского залива уже в ноябре он смог овладеть важнейшим портом, Басрой, что позволило закрепиться в южной Месопотамии. Казалось, что и в дальнейшем турки не смогут оказать достойного сопротивления. Однако в реальности ситуация развивалась несколько сложнее.
В 1915 году османская армия сдержала десант союзников в Галлиполи, вела успешные действия в Синае и на границе Египта и Ливии. Не стала исключением и Месопотамия. Командующий турецкими силами Энвер-паша укрепил армии, действовавшие в Ираке. Османы попытались атаковать закрепившиеся в регионе британские силы — однако безуспешно. После этого из резервов была сформирована отдельная армия под командованием немецкого генерала Кольмара фон дер Гольца.
Британцы также не собирались отсиживаться в Басре. Командующий имперскими силами Джон Никсон сформировал особый корпус, которому предписывалось сначала овладеть Эль-Кутом, а затем и Багдадом, что стало бы серьёзным ударом по обороноспособности османских войск в регионе. Командиром отряда был назначен генерал Чарльз Таунсенд.
В ноябре британские силы начали наступление на север и столкнулись с ожесточённым сопротивлением противника. В ноябре состоялось кровопролитное сражение у Ктесифона, в котором чаша весов склонилась на сторону турок, задействовавших резервы. Таунсенд потерял почти 5 тысяч человек и был вынужден отступить к Эль-Куту и временно укрыться там в ожидании подкреплений из Басры. Город хорошо подходил для обороны, однако недостаток в механизации и растянутость линий коммуникаций стали главными проблемами для британских сил. Уже в начале декабря турецкие войска под командованием фон дер Гольца окружили город.
Ловушка Эль-Кута
«Турки поливали нас градом снарядов. На более близком расстоянии они сметали всё живое сплошным пулемётным огнём. А со стороны реки нас держали под постоянным прицелом снайперы», — вспоминал один из участников обороны Эль-Кута. Уже в декабре турки попытались штурмовать город, в котором находилось 31 тысяча британских и индийских солдат, не считая мирного арабского населения. Примечательно, что фон дер Гольц не хотел лишних потерь и убеждал командующего турецкими силами, Нуреттина-бея, воздержаться от прямых атак. Однако последний, дождавшись отъезда немецкого консультанта, решил действовать по-своему.
В декабре турки провели три штурма, которые не привели к результату. Потери османской армии были настолько велики, что вернувшийся под Эль-Кут фон дер Гольц попросил Энвер-пашу перевести Нуреттина на другой театр военных действий. Ему на смену прибыл Халиль-бей, который беспрекословно подчинился немцу. Турки стали сжимать вокруг города кольцо, особо уделив внимание южному направлению, справедливо полагая, что в скором времени британцы отправят из Басры силы на помощь осаждённым. Было построено несколько линий обороны.
В то же время потери и среди британцев были велики. Запасы провизии могли обеспечить гарнизон питанием на несколько месяцев, однако Таунсенд буквально умолял командование организовать экспедицию с целью деблокирования. Его доводы были убедительны, тем более, что после провала Дарданелльской операции Великобритания не могла позволить себе ещё одно поражение от вооружённых сил «умирающего человека Европы».
Попытки спасения гарнизона
В начале 1916 года к Эль-Куту выступили силы под командованием генерала Фентона Эймлера численностью в 19 тысяч человек. По подсчётам британцев, турки располагали 27 тысячами, однако это не помешало начать наступление. На протяжении нескольких дней шли бои на берегах Тигра, англичане медленно продвигались вглубь, однако турки отчаянно сопротивлялись. Наконец, 13 января 1916 года Эймлер организовал генеральное наступление, которое привело к поражению наступавших. Британский отряд был разгромлен, а положение осаждённых ухудшилось.
Таунсенду пришлось начать сокращение ежедневного рациона гарнизона. Начались авианалёты, которые носили скорее психологический характер. Помимо этого, турки пытались агитировать среди индийских солдат гарнизона, многие из которых исповедовали ислам. Над позициями британцев скидывали листовки с призывами переходить на сторону Османской империи и присоединиться к «джихаду против неверных».
В марте англичане предприняли новую попытку деблокировать Эль-Кут. На этот раз было собрано около 30 тысяч человек, хотя и турки не теряли времени даром, значительно укрепив свои оборонительные рубежи. Новый командующий британскими силами, генерал Джордж Корриндж, начал продвижение в сторону города 12 марта. Южной группировкой осаждавших в тот момент командовал Али Исхан-бей, переведённый под Эль-Кут с Кавказского фронта. Он вспоминал: «Я сказал, что каждый, кто попытается покинуть линию фронта, будет казнён, и, зная о моей репутации на Кавказском фронте, все мне поверили».
Жёсткость командующего повлияла на исход сражения. Британцы почти месяц безуспешно пытались прорвать турецкие оборонительные укрепления, но эти попытки не привели к успеху. 22 апреля наступление было прекращено. Англичане потеряли в боях около 23 тысяч человек, турецкая армия недосчиталась в два раза меньшее количество солдат и офицеров.
Капитуляция Эль-Кута
Провал наступления Корриджа предопределил судьбу гарнизона Эль-Кута. Гарнизон голодал. Участник обороны города вспоминал: «Наши солдаты выглядят слабыми и измождёнными, ну хуже всех выглядят индийцы». Это было связано с тем, что они отказывались от порций конины, которой выделялось почти вторе больше, чем хлеба.
Таунсенд был вынужден пойти на переговоры с турками. 27 апреля начались переговоры, в которых принял участие молодой офицер британской разведки Томас Лоуренс. Британцы рассчитывали, что им удастся убедить Халиль-бея отпустить британских солдат в обмен на орудия и денежное вознаграждение — фактически, османскому генералу предлагалась взятка. Однако тот не пошёл на должностное преступление. Вместо этого он попросил у британцев выделить пароходы для транспортировки пленных в Багдад, иначе тем придётся идти пешком. Лишних плавательных средств у английского командования не нашлось.
29 апреля стороны договорились о капитуляции. Перед тем, как впустить турецкие войска в город Таунсенд уничтожил артиллерийские орудия, чем разозлил османского генерала. Британцы, хоть и вздохнули с облегчением, были раздосадованы поражением. Турки же, напротив, ликовали. «Сегодняшний день был объявлен «Кут Байрамом, и отныне это будет национальный праздник».
Пленные пешком дошли до Багдада, где их рассортировали по религиозному признаку. Офицеров и солдат индийского и североафриканского происхождения (в составе британской армии было некоторое количество алжирцев) турки убеждали в том, что им стоит присоединиться к «священной войне» против неверных. Многие откликнулись на это предложение и продолжили службу в рядах османской армии.
Британские офицеры в плену не испытывали нужду — им выделяли деньги, разрешали держать слуг, а на место содержания в плену перевозили по железной дороге. Солдатам же повезло меньше. На место принудительных работ они были вынуждены идти пешком. Один из свидетелей этого марша, армянин Балакян, вспоминал: «Они двигались в темноте, как колонна живых призраков… сгорбленные и худые, как скелеты… в лохмотьях, все покрытые грязью». Около 70% взятых в плен в Эль-Куте британских солдат погибло в плену.
В августе 1916 года военный министр Великобритании лорд Китченер относительно провалов в Дарданеллах и Месопотамии заявил: «Я с сожалением должен признать, что более шокирующей демонстрации правительственной некомпетентности и грубых ошибок мы не видели со времён Крымской войны».
Англичане смогли взять Багдад лишь летом 1917 года.