Бедствия рыцарей знаменитого ордена начались ещё до захвата Мальты солдатами Наполеона. После Великой французской революции иоанниты лишились значительной части доходов от своих владений в континентальной Европе. Удивительным образом единственным, кто был готов протянуть руку помощи рыцарям-католикам, оказался государь православной державы — российский император Павел I.
Ещё около 1790 года финансовые проблемы знаменитого ордена вынудили рыцарей искать помощи у самых могущественных монархов Европы. Эмиссары братства побывали и в Санкт-Петербурге. Но Екатерина II осталась равнодушна к проблемам мальтийцев. Однако всё изменилось после воцарения её сына — Павла I.
Павел I не только согласился оказать значительную финансовую поддержку ордену, но и предложил рыцарям избрать новой родиной Россию. В Санкт-Петербурге в их распоряжение выделили роскошный Воронцовский дворец (к которому оперативно пристроили католическую капеллу), а в Гатчине начали строить для мальтийцев новую резиденцию — Приоратский дворец.
В декабре 1798 года произошло невероятное событие: новым Великим магистром католического ордена избрали православного царя. В тот же день Павел I объявил об учреждении в России новой высшей награды — ордена Святого Иоанна Иерусалимского. Все эти события поставили многих подданных государя в тупик. Увлечение рыцарской романтикой — это одно, а столь откровенное благоволение католикам — другое. Пошли слухи, что произошедшее не очередное чудачество императора, а явный симптом умопомешательства.
Ещё в июне 1798 года остров Мальта был оккупирован войсками Наполеона. Павел I, отныне считавший остров своим владением, получил прекрасный повод для войны с Францией. Русский император искренне считал Париж рассадником вредной революционной заразы и давно мечтал навести порядок в этом гнезде вольтерьянства.
Защитники Павла I уверяют, что его желание отвоевать Мальту — не безумная авантюра, а проявление проницательности разумного государственника. Ведь обладание островом в центре Средиземного моря с мощной крепостью и удобной гаванью открывало невероятные геополитические перспективы.
Павел I собирался воевать с Францией вовсе не в одиночку. Против республиканского на тот момент Парижа в 1798 году сложилась внушительная коалиция. На море русский флот во главе с адмиралом Фёдором Ушаковым должен был действовать в коалиции с османским и британским. На суше командовать объединённой австрийско-русской армией назначили знаменитого Александра Суворова.
К концу 1799 года русский флот смог захватить Ионические острова. На самой Мальте вспыхнуло восстание местного населения против наполеоновских отрядов. Французский гарнизон оказался в осаде в крепости Валетты. Высадка сильного русского десанта могла бы привести к быстрому отвоеванию острова. Но в Италии первоначальные успехи фельдмаршала Суворова сменились тяжёлым отступлением через Альпы. Кроме того, неудачей закончилась высадка русско-британского экспедиционного корпуса в Голландии. Павел I считал главной причиной поражений в континентальной Европе коварство англичан и австрийцев. В любом случае вторжение на Мальту пришлось отложить.
То, что не получилось сделать у Павла I, вместо него осуществили англичане. К лету 1800 года британский флот полностью блокировал возможность прибытия на Мальту французских подкреплений. Бедствия наполеоновских солдат, которые уже почти полтора года оставались в осаде, усугублялись голодом и болезнями. В сентябре французы капитулировали. Мальта оказалась под полным контролем англичан.
К ужасу Павла I, британское правительство даже не собиралось обсуждать условия передачи Мальты под покровительство нового Великого магистра. Император был в ярости. В его глазах англичане, которые ещё вчера были союзниками в войне с Францией, теперь выглядели предателями. И в итоге произошла радикальная перемена во внешней политике России.
Теперь Павел I решил вступить в союз с Наполеоном, чтобы совместно начать войну против Англии. Русский император быстро забыл, что ещё вчера презирал безродного корсиканского выскочку и считал его главарём бунтовщиков. Судьба Мальты оказалась для Павла I важнее, чем борьба за возвращение к власти во Франции законной династии Бурбонов. Так как англичане полностью контролировали морские коммуникации, то мечтать о вторжении на Британские острова не приходилось. Новоявленные союзники, Павел I и Наполеон, задумали для начала отвоевать у англичан Индию.
В марте 1801 года Павел I был убит заговорщиками. Пришедший к власти Александр I не хотел воевать с Англией, но поначалу принял на себя покровительство над орденом госпитальеров. Однако переговоры с Лондоном о передаче Мальты под протекторат России вновь провалились. Вскоре Александр I сложил с себя полномочия Великого магистра. А несколько позже мальтийские рыцари и вовсе покинули Россию.
Краткая история ордена госпитальеров
1099 Традиционная дата основания братства рыцарей-монахов (ордена госпитальеров, или иоаннитов), готовых защищать захваченный крестоносцами Иерусалим.
1309 Центром владений ордена стал остров Родос.
1530 После героической обороны Родоса в 1522 году от огромной османской армии и нескольких лет скитаний орден обрёл пристанище на острове Мальта.
1565 Во время Великой осады Мальты турецкими войсками рыцари под предводительством магистра Жана де ла Валетта смогли выстоять.
1798 По пути в Египет Мальту захватил Наполеон. Павел I предоставил рыцарям ордена убежище на территории Российской империи. При этом император стал Великим магистром, а Мальту начал считать частью своей державы.
1800 Мальту захватили англичане. Надежды на возвращение острова в собственность ордена госпитальеров стали эфемерны.
1834 Учреждена новая штаб-квартира ордена в Риме.