Принцесса Полина фон Меттерних писала о ней: «Я словно оцепенела, околдованная волшебством ее красоты. У этой женщины была талия нимфы. Шея, плечи, руки, пальцы до того восхитительны, что казались выточенными из розового мрамора. Правильные черты лица, зеленые глаза и жемчужно-белые зубы наводили на мысль, что перед нами Венера, сошедшая с Олимпа».
Виржиния Ольдоини, графиня ди Кастильоне, — сегодня это имя не говорит ничего большинству из нас. Но в середине XIX столетия ее называли «блистательнейшей красавицей своего времени», о ней ходили легенды, ее красоте покорялись с первого взгляда.
Ее полное имя — Вирджиния Елизавета Луиза Шарлотта Антуанетта Тереза Мария Ольдоини. Она родилась 22 марта 1837 года. И уже в возрасте 16 лет вышла замуж за графа Франческо де Кастильоне, вскоре родив ему сына.
Сразу вслед за этим юная графиня переехала в Париж, где ей удалось привлечь внимание Наполеона III. Она стала законодательницей моды при французском дворе. Кастильоне отлично держалась в седле, метко стреляла, умела обращаться с хлыстом. Она постоянно шокировала тогдашнее общество, прилюдно куря сигары или заявляясь в «голом» платье на бал.
Кстати, до того, как она стала фавориткой Наполеона III, она успела покорить савойского императора Виктора Эммануила II и была его любовницей.
Очень скоро ее стали привлекать к выполнению щекотливых политических поручений. Так, считается, что именно она убедила Наполеона не стоять на пути объединения раздробленной тогда Италии.
Связь с французским императором открыла перед ней двери великосветских салонов. Ее принимала императрица Августа, канцлер Ото фон Бисмарк, Адольф Тьер.
У нее был безупречный вкус к драгоценностям. Она стала постоянным клиентом ювелирного дома Бушерон. Именно для нее было создано знаменитое золотое колье в форме свернувшейся змеи с изумрудными глазками.
Для нее придумывал умопомрачительные наряды сам Чарльз Ворт, создатель моды от кутюр. Описания некоторых попали даже на страницы романов того времени. Например, Флобер в романе Саламбо писал: черная туника украшена красными цветами, широкий темно-пурпурный плащ «при каждом шаге вздымался бегущей за ней волной».
Но была у красавицы и еще одна страсть — фотографии. Она так много снималась, имела личного фотографа, придумывала фотосессии, что сегодня ее, наверное, назвали бы королевой инстаграма. Самым знаменитым считается ее портрет с фоторамкой. Она любила переодеваться, представая восточной красавицей, белой монахиней, пиковой дамой, королевой Этрурии, бретонской крестьянкой...
После ее смерти осталось несколько сотен фотографий, большинство которых хранится сегодня в Музее Метрополитен.
Жизнь ее окончилась довольно печально. Она постарела, поправилась, не смогла смириться с утерей былой красоты. Она жила очень замкнуто, в доме, где все стены были завешены черным, а зеркала убраны. Выходила из дому лишь по ночам, чтобы не сталкиваться с взглядами прохожих. Ее сын, Джордж, умер в детстве от оспы, вероятно, это тоже повлияло на ее психическое состояние.