192 год выдался непростым для Римской империи. На троне тогда сидел Луций Элий Аврелий Коммод. Этот правитель предпочитал предаваться самым разнообразным удовольствиям — регулярно посещал свой гарем, провёл 735 боёв на гладиаторской арене и требовал считать себя Геркулесом. В 190 году он даже переименовал Рим в «Город Коммода». Сенаторы только поддакивали ему — все знали, что если возразить самодуру, то он незамедлительно прикажет предать наглеца мучительной казни.
Неудивительно, что возник заговор против тирана. Императора решили убить. Одна из его многочисленных любовниц подмешала яд в вино. То ли отравы было слишком мало, то ли вино заменили, но император выжил. Тогда было решено, перейти к плану Б. Патриции подкупили Нарцисса, любимого раба императора, которому Коммод доверял быть его спарринг-партнёром в занятиях по борьбе. Он 31 декабря 192 года и задушил сумасшедшего правителя Рима в бане.
В первый день наступившего 193 года Сенат задним числом объявил Коммода врагом Рима и вернул Вечному Городу его настоящее название. По всей империи сносили статуи самодура. Не успела разбиться последняя скульптура, как на трон уселся один из заговорщиков — Пертинакс. Его воцарение выглядело логичным: несмотря на низкое происхождение (Пертинакс был сыном вольноотпущенника), он сделал военную карьеру и стал проконсулом Африки. Теперь он рассматривался многими, в первую очередь Сенатом, как тот, кто сделает Рим снова великим.
Первым делом Пертинакс взялся за наполнение римской казны, истощившейся за правление Коммода. Шутка ли — в закромах родины остался всего миллион сестерциев. Новый император выставил на продажу всё имущество своего предшественника, а также всё, что принадлежало рабам и вольноотпущенникам Коммода. Имущество, конфискованное предыдущим императором, возвращалось хозяевам, правда, не бесплатно. Далее началось стимулирование розничной торговли, и в казну потекли ручейки налогов и пошлин. Финансовый крах империи удалось предотвратить.
У нового правителя сразу же нашлись враги: придворные, недовольные резким сокращением расходов на дворцы и праздники, офицеры расквартированных в Италии легионов, которым не нравилось насаждение строгой дисциплины. Наибольшую опасность представляло недовольство в рядах преторианской гвардии. Эта опора императорской власти избаловалась за время правления Коммода. Гвардейцы не хотели снова заниматься строевой подготовкой и тем более покидать Рим, отправляясь в дальние походы.
28 марта, на 87 день правления Пертинакса в казармах гвардии начались волнения. Несколько сотен солдат отправились во дворец, желая узнать, почему вдруг им недоплатили положенную премию. То, что казне всё ещё приходилось экономить, преторианцев не волновало. Пертинакс сам вышел к гвардейцам и начал их успокаивать. Внезапно из толпы вылетело копьё, которое вонзилось императору точно в грудь. Гвардейцы подбежали и добили правителя Рима.
Представитель преторианцев пришёл в Сенат и заявил, что императором станет тот, кто больше заплатит гвардии. В казармы прибыли самые богатые граждане Рима, начался аукцион. Претендентов в казармы не пустили, они выкрикивали свои «ставки» из-за ворот. На торгах победил полководец на пенсии 60-летний Дидий Юлиан. Он пообещал выдать каждому гвардейцу по пятилетнему жалованию. Воодушевлённые преторианцы отвели Дидия в Сенат и бдительно проследили, как его провозглашают императором. На следующий день новый правитель занялся государственными назначениями. Его кадровый резерв состоял из родственников и ставленников гвардии. Подобный фаворитизм, сам факт покупки императорской власти за деньги, а также тяга к роскоши (особенно на фоне подчёркнуто скромного двора Пертинакса) настроили против Дидия почти весь Рим. Однако за ним стояла гвардия, поэтому народные возмущения в столице вспыхнуть не могли.
Беда пришла, откуда не ждали — отовсюду. Сразу три наместника восстали против нового правителя. Гай Песценний Нигер из Сирии, Луций Септимий Север из Паннонии (современные Австрия и Венгрия) и Децим Клодий Альбин из Британии отказались признавать императором богатого нувориша. Каждый из них провозгласил себя императором и начал сбор верных легионов для похода на Рим. Самым опасным Дидий считал Севера, который находился ближе всего к Риму. Император посылал в его лагерь агитаторов, а к самому Северу — убийц, но всё без толку. Войска мятежного наместника приближались к Риму. Император хотел бросить против них преторианскую гвардию, но выяснилось, что изнеженные гвардейцы — не чета легионерам, регулярно сражавшимся с варварами.
Тем временем Север стремился обезопасить свои тылы. Он договорился с Децимом Альбином, что наместник Британии откажется от притязаний на римский престол, но станет «Цезарем Британии», то есть полновластным правителем островной провинции, оставаясь формально вассалом Рима и Луция Севера.
В конце апреля мятежные легионы пошли на штурм Рима. Север, зная о популярности Пертинакса, всюду говорил о желании отомстить за убийство предыдущего императора. Почти все войска, которые Дидий отправлял на его перехват, переходили на сторону Севера. В конце мая, когда огромная армия уже была видна с римских стен, сенаторы срочно вынесли Дидию Юлиану смертный приговор и провозгласили Луция Севера новым императором. 1 июня Дидий Юлиан был убит в собственном дворце. Он правил 66 дней.
Тем временем Гай Песценний Нигер провозгласил собственную империю, включавшую северо-восточную Африку, Аравийский полуостров, Сирию и Малую Азию. Понимая, что идти на Рим уже поздно, Нигер начал укреплять свою державу. Ему присягнули на верность правители армянских царств.
Всем было ясно, что Европа слишком мала для двух императоров и одного цезаря. Мало кто сомневался и в том, что следующий год станет не менее беспокойным. Предстояла долгая гражданская война… Но это уже совсем другая история…