80 лет назад, 4 марта 1943 года закончилось трехдневное воздушно-морское сражение в Море Бисмарка. Точнее, даже не сражение, а почти безнаказанный погром, устроенный американской и австралийской авиацией крупному японскому конвою, который пытался доставить подкрепления и топливо для японских войск, сражавшихся на острове Новая Гвинея.
Для атаки на японскую флотилию они сосредоточили 39 тяжелых бомбардировщиков В-17 и «Либерейтор», 41 средний бомбардировщик В-25 «Митчелл», 35 легких бомбардировщиков А-20 «Бостон» и 54 истребителя сопровождения Р-38 «Лайтнинг», а также 10 торпедных катеров. Австралийцы выделили скуадрон тяжелых двухмоторных штурмовиков «Бофайтер» — примерно 20 машин.
Первый удар, намеченный на 1 марта, сорвался из-за шторма, но 2 марта американские летчики устроили японцам бенефис. Действуя методом топмачтового бомбометания, «Митчеллы» и «Бостоны» утопили транспорт «Кикусай Мару» и нанесли серьезные повреждения еще двум судам. Тяжелым бомбардировщикам повезло меньше, они бомбили в высот 1500-2000 метров и не добились попаданий.
Решающим днем стало 3 марта, когда янки бросили в атаку на конвой 90 самолетов, а австралийцы — свои «Бофайтеры», вооруженные четырьмя 20-миллиметровыми пушками в фюзеляжах и шестью пулеметами в консолях крыла. Японцы вызвали для прикрытия конвоя истребители «Зеро», но они со своей задачей не справились Им удалось сбить всего один В-17 и три «Лайтнинга», потеряв при этом семь машин.
А поскольку воздушные бои шли на большой высоте, где летели тяжелые бомберы, «Митчеллы», «Бостоны» и «Бофайтеры», атаковавшие над гребнями волн, от вражеских перехватчиков вообще не пострадали. Угрозу для них представляли только корабельные зенитки, но пушки и пулеметы «Бофайтеров» эффективно выкашивали зенитные расчеты.
Прямым попаданием бомбы оторвало корму у эсминца «Сираюки», который через несколько минут затонул. Его судьбу вскоре разделили эсминцы «Токицукадзэ», «Арасио» и транспорт «Нодзима Мару». Попадания получили все транспорты, два из них загорелись. В вечерних сумерках на разбитый конвой напали торпедные катера, которые добили горящий пароход «Огава Мару». Остальные поврежденные суда один за другим затонули в течение ночи.
Утром 4 марта американцы повторили налет, но на месте конвоя они обнаружили только эсминец «Асасио», который вылавливал из воды солдат и моряков с потопленных судов. 500-фунтовая бомба с В-17 отправила его на дно, и это был единственный успех тяжелых бомбардировщиков в ходе операции. А дальше в течение всего светового дня американские истребители и австралийские штурмовики разыскивали и расстреливали японских солдат, спасавшихся на шлюпках и плотах.
Попытка доставить подмогу на Новую Гвинею обернулась для Японии гибелью 2900 человек. Примерно 2700 были спасены уцелевшими эсминцами и на них вернулись в Рабаул, а около 1200 самостоятельно добрались до берега. Американцы потеряли всего два бомбардировщика, четыре истребителя и 13 членов экипажей.
К сказанному можно добавить, что американская пропаганда сильно приукрасила и без того впечатляющий успех своей авиации. В частности, газета «Нью-Йорк Таймс» в заметке на первой полосе заявила что при уничтожении конвоя японцы потеряли аж 22 корабля, 55 боевых самолетов и 15 тысяч солдат и офицеров убитыми и утонувшими.
