Наполеон проводил схожую политику: им была основана континентальная блокада, воспрещающая всем подвластным и зависимым от Франции странам, а также её союзникам вести торговлю с Британскими островами. Таким образом была нарушена связь Великобритании с Европой, что привело к тому, что страна была вынуждена атаковать неприятеля на земле.
После того как Третья коалиция объявила Франции войну после непродолжительного Амьенского мира, Наполеон принял решение начать наступление на Великобританию. Основная часть французского флота находилась в Бресте (в Бретани) и в Тулоне на побережье Средиземного моря. Также существовали и менее крупные эскадры, которые размещались в портах на Атлантическом побережье Франции. Помимо этого на стороне Франции был испанский флот, базирующийся в Кадисе и Ферроле.
Великобритания обладала хорошо обученным и опытным морским офицерским корпусом, в то время как лучшие офицеры французского флота были либо казнены, либо отстранены от службы ещё в начале Великой французской революции. Самым надёжным человеком, которому можно было доверить командование Средиземного флота Наполеона, был Пьер-Шарль Вильнёв.
Наполеон готовил мощнейший десант, который должен был высадиться на Британских островах. По его приказу спешно готовились баржи, которые должны были перевезти десант через Ла-Манш. Было запланировано две волны десанта. Первая: 1700 барж должны были перезти 113 тыс. человек и 5600 лошадей. Вторая: ещё 590 барж вмещали 48 тыс. солдат и 3400 лошадей.
Плавсредства были подготовлены. Однако они не могли выйти в Ла-Манш, поскольку были совершенно беззащитны перед британскими линейными кораблями. Поэтому Бонапарт поставил перед Вильнёвым задачу отвлечь Королевский флот мнимым походом в район Карибского бассейна. Поход состоялся, однако целей не достиг: командующий английским флотом Нельсон, разгадав замыслы Наполеона, продолжал сторожить Ла-Манш. Более того, на обратном пути корабли Вильнёва были перехвачены у мыса Финистерре. Испанцы потеряли два корабля, французы в бой не вступали.
Тогда Наполеон задумал другой план. Он заключался в том, что французские силы в Средиземном море и испанские силы в Кадисе должны были прорвать блокаду и соединиться в Вест-Индии. После этого им предписывалось помочь французским силам в Бресте вырваться из блокады и очистить Ла-Манш от английских кораблей, чтобы обеспечить безопасность десантным кораблям.
Франко-испанская эскадра была заблокирована английскими кораблями в порту Кадис. Вильнёв получил приказ Наполеона прорваться в Средиземное море для соединения с испанским отрядом. Объединенная французско-испанская эскадра (33 линейных корабля, 5 фрегатов и 2 шлюпа, с 2864 пушками), несмотря на возражения испанского командующего Антонио де Эсканьо, вышла из Кадиса 19 октября.
Вопреки советам своих адмиралов, Вильнёв, придерживаясь старой линейной тактики, выстроил свой флот в одну линию. Двигаясь на юг, к Гибралтару 21.10.1805 в 5:30 утра его флот был в 10-12 милях от мыса Трафальгар, когда сигнальщики увидели на западе приближающуюся английскую эскадру. Некоторое время Вильнёв колебался — принять ли бой или вернуться. Примерно в восемь утра Вильнев приказал своим кораблям сделать "Поворот фортевид, все вдруг, курс норд, в обратном порядке", и двигаться назад, в Кадис. Это означало, что авангард становился арьергардом. К 10:00 поворот был завершён. Такой маневр перед началом боя расстоил боевой порядок, в строю кораблей союзников появились опасные разрывы дистанции, а некоторые корабли, чтобы не столкнуться с соседом, вынуждены были увалиться и "выпасть" из строя.
В этот день дул слабый западный ветер, иногда заходящий на румб к северу. Приближался шторм, сильно качало. При таком волнении корабельная артиллерия не может эффективно вести стрельбу на больших дистанциях. Нельсон учёл все эти обстоятельства: слабый ветер, мертвую зыбь, своё преимущество в ветре — и решил отказаться от классической линейной тактики, где исход боя решает число кораблей, участвующих в битве, а также количество и калибр бортовой артиллерии. Ветер благоприятствовал Нельсону: он шёл в полный бакштаг, приказав поставить для увеличения скорости дополнительные лиселя.Нельсон, располагая гораздо меньшим флотом (27 линейных, 4 фрегата и 2 шлюпа с 2312 пушками) построил свои корабли в две колонны (дивизионы). Флаг адмирала был поднят на 3-палубном 104-пушечном "Victory", который шёл головным в левом дивизионе. Правый дивизион вёл контр-адмирал Катберт Коллингвуд на 3-палубном 100-пушечном "Royal Sovereign".
К моменту столкновения Вильнёв шёл курсом практически на норд, левым галсом, в полный бейдевинд. После поворота его корабли не успели выстроиться в идеальный кильватерный строй, когда идущий следом корабль защищает корму впереди идущего. Строй союзников представлял собой полумесяц, выгнутый вправо, в сторону материка. Вильнёв был сильно ограничен в маневре — ветер давал ему единственную возможность: увалиться в фордевинд, тем самым сломав строй (и подставив корму под артиллерию Нельсона). При этом у него под ветром был близкий берег материка.
Вскоре после 11:00 раздался первый залп Трафальгарской битвы. Испанский 112-пушечный корабль "Санта-Ана" открыл огонь по опередившему всех "Royal Sovereign". Вслед за этим открыли огонь другие корабли союзников. Сближавшийся под прямым углом Нельсон на некоторое время оказался в зоне действия дальнобойной бортовой артиллерии Вильнёва, сам лишившись возможности вести артилерийскую дуэль.
Первым около 12:30, строй противников прорезал более быстроходный "Royal Sovereign". Он вклинился между испанским "Санта-Ана" и французским "Fougueux". Остальные корабли его дивизиона отстали, и первые 20 минут он вёл бой в одиночку.
Отстав от него на 45 минут, "Victory", во главе наветренного дивизиона, прорвал колонну противника между самым большим кораблём испанцев 4-палубным 136-пушечным "Сантисима Тринидад" и флагманом союзников 2-палубным 80-пушечным "Бюсантором". Нельсон в полной форме, при всех регалиях, находился на шканцах "Victory", рядом с его капитаном, Томасом Харди (1769-1839). Адмирал не обращал внимания на уговоры спуститься вниз. Он заявил, что один вид адмирала на мостике флагмана должен вдохновлять всех моряков английской эскадры.
Британские канониры значительно превосходили выучкой артиллеристов союзников: в среднем на каждый залп французов и испанцев следовало три залпа англичан. Англичане, прорезая строй Вильнёва, вели огонь с обоих бортов. Их главной целью были пушечные порты неприятеля — таким образом, в первую очередь выводилась из строя тяжёлая артиллерия.
Из-за слабого ветра английские корабли вступали в бой с большим временным промежутком. Союзников подвела нерешительность и низкая сплоченность. Авангард союзников под командованием адмирала Пьера Дюмануара (1770-1829) на флагмане авангарда 2-палубном 80-пушечном "Формидабле" оторвался от центральной группировки, и, не обращая внимания на сигналы Вильнёва, продолжал идти на Кадис. Он увёл с собой девять кораблей.
Флагман англичан, "Victory", обогнув "Бюсантор", повернул вправо. Такой маневр ему пришлось сделать, поскольку его слева стал обходить хорошо разогнавшийся "Temeraire", до этого следовавший за кормой флагмана. "Temeraire" вступил в бой с флагманом союзников, а "Victory" вступил в абордажный бой с "Редутаблем", следовавшим в кильватере "Бюсантора". Во время такого боя корабли обычно сцепляются снастями, и разъединить их очень трудно. Артиллерия молчит — весь бой сводится к рукопашной схватке и перестрелке из стрелкового оружия.
Стрелок на марсе "Редутабля" разглядел Нельсона на палубе "Victory" и выстрелил в него из мушкета. Пуля прошла через эполет, пробила плечо и застряла в позвоночнике. Унесённый в лазарет Нельсон был ещё жив и требовал отчета о проходящем бое.
Вскоре после 14:00 "Бюсантор" спустил флаг, и Вильнёв сдался в плен. К этому времени уже 12 (или больше) кораблей французов и испанцев не могли продолжать бой или были захвачены. Капитан "Victory", Томас Харди, на вопрос умирающего Нельсона ответил: "Милорд, этот день за вами".
Однако бой только разгорался. Строй кораблей с обеих сторон был безнадёжно сломан, и каждый капитан выбирал себе цель сам. К 16:00 море было вперемешку покрыто французскими, английскими и испанскими кораблями, которые сражались друг с другом.
Наиболее ожесточённые поединки разгорелись в аръергарде союзников, которым командовал Федерико Гравина (1756-1806) на "Принсипе де Астуриас". Его кораблю пришлось сражаться против английских "Defiance" и "Revenge". Сам адмирал Гравина проявил в бою исключительное мужество, получив множество ран, от которых скончался спустя несколько месяцев.
Коллингвуд, во главе прорвавшихся сквозь строй неприятеля кораблей, устремился вслед за двигающимися к Кадису кораблями авангарда союзников. Это была его тактическая ошибка: арьергард союзников был к тому времени обездвижен и не мог маневрировать, представляя более легкую цель. Воспользовавшись этим обстоятельством, адмирал Федерико Гравина на "Принсипе де Астуриас" поднял сигнал "Следовать за мной". Последовавшие за ним 6 кораблей хотя получили тяжелейшие повреждения как в оснастке, так и в живой силе, смогли спастись от английского плена.
Командир авангарда, адмирал Дюмануар на "Формидабле", видя преследование Коллигвуда, наконец, сделал поворот оверштаг. Он приказал всем своим подчинёным кораблям следовать курсом на запад-юго-запад. Этот курс пролегал значительно мористее общего места битвы. Однако французский корабль "Энтрепид" не подчинился приказу и довернул влево, устремляясь в самую гущу битвы. За ним устремились почти все корабли, до этого следовавшие за командиром авангарда. Завязалась новая фаза сражения, когда в бой вступили свежие силы союзников против потрёпаных кораблей левого дивизиона англичан. Однако четыре французских корабля ("Формидабль", "Дюге-Труэн", "Монблан" и "Сипион") прошли мимо схватки.
Бой продолжался до 17:30. К ночи разразился шторм, который буйствовал весь день 22 октября. Он потопил множество кораблей, еле державшихся на плаву, или выкинул их на берег. В результате англичане потеряли захваченные "Сантисиму Тринидад" и "Багаму", которые пошли на дно во время буксировки. "Монарка" разбился о скалы испанского побережья.
Экипажи боролись за плавучесть своих кораблей, спешно латая пробоины, откачивая из трюмов воду, сращивая перебитый такелаж, заменяя рангоут. В этот день было не до обрядов, поэтому тела убитых попросту сбрасывали в море.
Адмирал Гравина, наскоро подремонтировав за предыдущий день уведённые им корабли, снова вышел в море. Он предпринял попытку отбить у англичан захваченные ими корабли, а также спасти экипажи тех кораблей, которые еле держались на плаву. Гравина перенёс свой вымпел на "Монтаньес". За ним шли "Сан-Агустин", "Сан-Франсиско де Асис" и "Тронадор", который не участвовал в основном сражении 21 октября, а также несколько лёгких фрегатов и куттеров.
Увидев приближающиеся корабли под испанским флагом, экипаж "Санта-Ана" взбунтовался, перебил английскую призовую команду и заменил английский флаг испанским. Для подавления бунта к нему устремились два английских корабля. "Санта-Ана" открыла по ним огонь и мужественно сражалась, пока к ней не подоспел Гравина. "Санта-Ана" к этому времени не могла передвигаться самостоятельно, потеряв весь рангоут, кроме фок-мачты. Поэтому ей с лёгкого фрегата "Фемида" завели буксир и повели в Кадис.
Однако к вечеру шторм разыгрался с новой силой. Потерпели крушение "Сан-Франсиско де Асис" и "Тронадор". Тем не менее, "Санта-Ана" успешно добралась до Кадиса.
Союзники потеряли 18 кораблей и около 7 тыс. человек убитыми, ранеными и сдавшимися в плен. Англичане потеряли около 2 тыс. человек. Многие английские корабли были настолько повреждены, что не смогли самостоятельно следовать в порт. Флагманский "Victory" пришлось ремонтировать в Гибралтаре, прежде чем он смог дойти до Англии, куда в бочке с ромом было доставлено тело Нельсона. Однако стратегические итоги этой битвы были гораздо значительней. Англия окончательно приобрела себе таким образом статус хозяйки морей.