В 1931 г. британская компания «Guy» создала первый в мире полноприводный 4-х осный армейский тягач CAW. Ровно через год независимо от англичан в конструкторском бюро Ярославского автомобильного завода под руководством А.С.Литвинова был создан первый отечественный (и второй в мире) автомобиль высокой проходимости с колёсной формулой 8×8. Машина была представлена широкой публике на параде на Красной площади 7 ноября 1932 г. и успешно испытана зимой 1933 г.
Базой нового автомобиля послужил 3-х осный тягач ЯГ-10, к которому заново пришлось создавать переднюю ведущую тележку с односкатными колёсами и раздаточную коробку, подбирать более мощный двигатель и дорабатывать трансмиссию.
Конечно, такая революционная машина не могла обойтись без иностранных агрегатов. ЯГ-12 был оборудован американским 6-цилиндровым верхнеклапанным бензиновым двигателем «Continental» модели 22R, применявшимся в США на тяжелых армейских эвакуаторах. 4-х ступенчатая коробка передач «Браун Лайп» и задняя подвеска сохранились от ЯГ-10.
От 2-х ступенчатой раздаточной коробки крутящий момент передавался карданными валами на второй и третий проходные ведущие мосты, а с них – на крайние первый и четвёртый мосты. Новая балансирная подвеска передней ведущей тележки с коническими главными передачами и приводом колёс короткими карданами со сдвоенными открытыми шарнирами равных угловых скоростей была выполнена по схеме «De Dion» с жесткой поперечной балкой и двумя парами обратных полуэллиптических рессор. Горизонтальная лебёдка размещалась под грузовой платформой.
Таким образом, сложнейшая трансмиссия состояла из 30 шариковых и 12 роликовых подшипников, 9 карданных валов и 18 универсальных шарниров. Вместе с тем барабанные тормоза диаметром 460 мм и шириной 100 мм по ярославской традиции стояли только на задних колёсах и имели вакуумный усилитель механического привода, использовались прежние шины размером 40×8 с дорожным протектором, но их накачивание осуществлялось уже при помощи компрессора. Бак объёмом 164 л размещался под сидением водителя.
Для РККА предполагалось наладить серийное производство грузовиков-тягачей ЯГ-12 и в течении 1933 г. изготовить 7 автомобилей. Также предполагалось на его базе построить бронеавтомобиль. Однако эти планы не были подкреплены должной материально-технической базой. К этому времени в СССР не успели освоить даже более простые вездеходы, поэтому выпуск столь революционной и сложной машины посчитали преждевременным.
Грузовик ЯГ-12 остался в единичном экземпляре являясь одним из высших достижений довоенной отечественной военно-технической мысли. Его с полным основанием можно считать основоположником всего отечественного семейства многоосных тяжелых армейских автомобилей, к созданию которых отечественные предприятия смогли приступить лишь в послевоенный период, когда для новых образцов оружия остро потребовалась соответствующая транспортная платформа.
