Ровно 95 лет тому назад, 16 марта 1926 года впервые поднялся в воздух прототип британского трехмоторного 20-местного авиалайнера Армстронг Уитворт AW-154 "Аргоси". Через три месяца, после завершения программы испытаний, самолет был куплен авиакомпаиней "Империал Эйруэйз" и начал совершать челночные рейсы между Парижем и Лондоном. В дальнейшем построили еще шесть машин, которые обслуживали ту же трассу, а также летали в Брюссель, Кёльн и Базель. Компания пыталась использовать их и на внутренних авиалиниях, но там они не выдержали конкуренции с поездами из-за гораздо более высокой цены билетов.
"Аргоси" стал одним из первых авиалайнеров, оборудованных туалетом и умывальником, а также первым самолетом, в котором пассажирам предлагались не только выпивки и холодные закуски, но и горячие блюда. Для этого в отсеке стюарда установили электроплиту. В середине 1920-х годов AW-154, не отличавшийся внешней красотой и изяществом, считался, тем не менее, самым комфортабельным в мире воздушным судном. Но вскоре появились авиалайнеры, превзошедшие его по этому показателю. В 1931 году два самолета перевели на африканскую авиалинию Каир - Хартум.
"Аргоси" возили пассажиров до 1936 года, когда их списали из-за физического и морального износа. За 10 лет эксплуатации с ними произошла одна катастрофа. 26 марта 1933 года в хвостовом почтово-багажном отсеке самолета "Сити оф Ливерпуль" (все "Аргоси" имели индивидуальные наименования по названиям английских городов) внезапно вспыхнул пожар. Летчики начали снижение, чтобы совершить вынужденную посадку, но тут в очаге возгорания раздался мощный взрыв, буквально разорвавший самолет напополам. Передняя и задняя части упали в поле, в сотне метрах друг от друга, возле бельгийского города Диксмюде и сгорели дотла. Из 12 пассажиров и трех членов экипажа никто не выжил.
Расследование катастрофы так и не выявило ее причину, хотя, слухи ходили самые разные, вплоть до диверсии с целью устранения кого-то из пассажиров, либо - для подрыва репутации авиакомпании. В пользу первой гипотезы говорило то, что одним из погибших пассажиров оказался человек, за которым следила полиция, подозревая, что он является главой международного гангстерского синдиката.
Не исключено, что его таким "экзотическим" способом убрали конкуренты, а все остальные жертвы были лишь "побочным ущербом". Но это лишь гипотеза, а доказательств до сих пор не найдено. Тем не менее, после этого случая багаж пассажиров на европейских авиалиниях стали досматривать на предмет обнаружения огнеопасных, взрывчатых и ядовитых веществ.
Церемония на аэродроме перед отлетом какой-то важной делегации на самолете "Сити оф Глазго".
Компоновочная схема "Аргоси". Каркас самолета был сделан из дерева и стальных труб, обшвка - фанера и полотно. На первых трех экземплярах открыто стояли звездообразные моторы Армстронг-Сиддли "Ягуар" мощностью по 380 л.с. (см. фото вверху), а на последующих четырех - моторы той же марки, форсированные до 420 л.с. и покрытые кольцевыми капотами. Также изменилось сечение мотогондол с прямоугольного на круглое.
Проводы улетающего в Париж авиалайнера, на борту которого находится принц Уэльский - наследник британского престола.
Интерьер пассажирского салона и стюард. На заднем плане - мини-бар и дверь в туалетную кабину.
Место падения передней части "Сити оф Ливерпуль".