Ранним утром 13 мая 1862 года недалеко от городка Чарльстон на волнах спокойно покачивался пароход «Плантатор». Уже по названию нетрудно догадаться, что машина принадлежала армии Конфедерации. Гражданская война была в разгаре, а причал, у которого расположился пароход, находился как раз в нескольких километрах от форта Самтер — там, где год назад прозвучали первые выстрелы этой войны.
Неожиданно из трубы «Плантатора», который вообще-то должен был стоять на месте, потянулась тонкая струйка дыма. На палубу поднялся Роберт Смоллс — 23-летний темнокожий раб, которого хозяин «отдал в аренду» морским силам Юга. Он был явно взволнован: в ближайшие несколько часов ему вместе с командой таких же темнокожих рабов предстояло совершить настоящий подвиг — прорваться через все кордоны конфедератов и обрести свободу, достигнув позиции армии Севера.
План побега
На протяжении нескольких месяцев до этого судьбоносного утра Смоллс служил штурманом на «Плантаторе»: он он мастерски управлял кораблём, помогая армии Конфедерации устанавливать мины и доставлять войска. Экипаж корабля был смешанным: часть команды — белые офицеры, а другая часть, более многочисленная — темнокожие, которые выполняли приказы своих начальников. Естественно, ни о каком равноправии на судне речи не шло: мало того, что темнокожие не принимали никаких решений, так они даже ели и спали отдельно, потому что офицеры их сторонились.
В один из обычных вечеров, накануне авантюрного побега, белая часть состава канонерки высадилась на сушу для того, чтобы переночевать в комфортных условиях. Возвращаться на «Плантатора» никто из них не собирался. Тогда Смоллс собрал других рабов и поделился с ними своим смелым планом — он предложил темнокожим угнать корабль, проскочить мимо патрулей и сдаться северянам, заполучив таким образом долгожданную свободу. Большой плюс заключался в том, что до этого на «Плантатора» погрузили четыре большие пушки и почти сто килограмм боеприпасов. За такие подношения северяне отблагодарили бы их как следует!
План побега возник в голове Смоллса не внезапно: он прорабатывал его на протяжении нескольких месяцев. Самой большой проблемой была семья: если он бежал бы без неё, то, по всей видимости, никогда больше не увидел бы ни своей жены, ни детей. В такой же ситуации оказались и остальные члены команды. Накануне побега штурман договорился с белыми офицерами о том, что темнокожую часть экипажа навестят семьи — это иногда разрешалось. Когда члены семьи поднялись на корабль, Смоллс рассказал им о своих намерениях. Темнокожая часть экипажа решилась угнать пароход, прекрасно понимая, что в случае провала их ждёт либо жесточайшее наказание, либо смерть. «Это риск, но ты, я и наши малыши должны быть свободны», — сказала, как вспоминали впоследствии очевидцы, жена Смоллса.
Опасный путь «Плантатора»
Члены семей рабов спрятались на пароходе, ранним утром экипаж снялся с якоря и отправился в рискованный путь. Смоллс специально надел капитанскую форму и соломенную шляпу, которую обычно носили капитаны, — всё это нужно было для того, чтобы часовые и экипажи проходивших мимо кораблей не заметили ничего подозрительного.
«Плантатор» был далеко не самым современным судном: он так сильно дымил и шумел, что шансов пройти незамеченными у команды попросту не было. Единственный их шанс на успех был в том, что никто не заметит отсутствия белой части экипажа. Защищенный дымкой утреннего тумана, Смоллс уверенно делал вид, что пароход спешит по своим обычным военным делам — темнокожий штурман выучил все команды, которые традиционно отдавал капитан, и даже смог скопировать его телодвижения. Если бы на любом из постов охраны часовые заподозрили бы что-то неладное, они могли бы с помощью артиллерийских орудий за считанные минуты уничтожить пароход со всем экипажем.
Впрочем, судьба благоволила темнокожей команде: в предрассветный час Смоллс успешно провёл «Плантатора» мимо пяти портовых фортов Конфедерации, экипажу предстояло последнее и самое сложное испытание — миновать форт Самтер, проверка на котором считалась самой тщательной. Соратники уговаривали Смоллса пройти подальше от форта, однако он был убеждён, что это вызовет ненужные подозрения у часовых. Несмотря на тревогу экипажа, все прошло так, как было запланировано: после небольшой паузы, во время которой некоторые темнокожие члены команды уже наверняка успели попрощаться с жизнью, солдаты из форта подали сигнал о том, что всё в порядке — судно может продолжать своё движение.
«Я принёс вам несколько американских пушек, сэр»
Тревогу всё-таки подняли: видимо, в тот момент, когда проснувшиеся офицеры не обнаружили своего судна. Тем не менее, «Плантатор» был уже вне зоны досягаемости артиллерийских орудий и шёл прямым курсом к флоту северян. Смоллс в это время праздновал свою победу и в спешке снимал флаг Конфедерации, меняя его на белый, который успели сделать из простыни. Солнце уже взошло, поэтому матросы северян смогли разглядеть поданный с «Плантатора» сигнал. Темнокожие члены команды убедились, что им ничего не угрожает — оказавшись на борту одного из военных кораблей армии Севера, они, как утверждают очевидцы, принялись петь, свистеть и танцевать от радости.
«Я принёс вам несколько американских пушек, сэр», — отчеканил Смоллс, поднявшись на судно, где принимали его команду. Северяне безуспешно пытались отыскать среди темнокожих членов экипажа хоть одного белого, но тут до них стало доходить, что именно произошло. Через несколько дней история побега Смоллса и его команды разошлась по всем газетам Союза, а сам темнокожий штурман, бывший до недавних пор рабом, стал теперь настоящим героем. Всех семерых членов экипажа не просто освободили — им даже выплатили приличную денежную компенсацию за то, что они передали армии пушки и боеприпасы.
Подвиг Смоллса и его экипажа был беспрецедентным: побеги темнокожих, конечно, случались и раньше, но ещё никому не удавалось увести из-под носа конфедератов целый корабль, буквально набитый важнейшими боеприпасами. После угона парохода в затруднительной ситуации оказались белые офицеры, которые нарушили устав и оставили судно в руках темнокожей части экипажа. Все трое офицеров предстали перед военным трибуналом — их осудили, однако впоследствии наказание все равно было отменено.
Карьера конгрессмена
Смоллс решил не заканчивать свою военную карьеру — угнанный им пароход был принят во флот северян. Правда, капитаном Смоллса поначалу был один из белых — до тех пор, пока бывший «Плантатор» не попал в серьёзную передрягу. Уже в 1863 году во время боя пароход получил серьезные повреждения: капитан канонерки изрядно испугался, поэтому Смоллсу, который знал корабль лучше всех, пришлось взять командование в свои руки. Он вместе с командой смог потушить пожар, начавшийся на судне, и увёл судно в спокойную гавань.
После этого инцидента руководство армии северян решилось на невиданный шаг: Смоллса назначили командиром судна. Это был первый случай, когда командиром военного корабля в Соединенных Штатах стал темнокожий. В то же время впервые в американской истории руководить судном стал неграмотный человек — письмо и чтение Смоллс освоил только годом позже.
Бывший раб использовал свою известность для того, чтобы добиться определенного равенства в правах белого и темнокожего населения. Так, именно Смоллс смог повлиять на Авраама Линкольна, чтобы тот разрешил афроамериканцам сражаться на стороне армии Союза.
Когда гражданская война закончилась, Смоллс вернулся в свой родной город Бофорт в штате Южная Каролина. Получив хорошую военную пенсию и добавив к ней деньги, полученные в качестве вознаграждения, капитан смог купить дом своего бывшего хозяина. Затем он открыл свой магазин, школу для темнокожих детей и даже свою собственную газету. В 1894 году Роберт Смоллс стал конгрессменом США от штата Южная Каролина.