Долгие века Япония находилась в состоянии изоляции, сводя контакты с иностранными державами к минимуму. Жителей Страны Восходящего Солнца часто удивляло то, что казалось абсолютно нормальным для людей из Европы.
В 1579 году в Японию прибыл иезуит Алессандро Валиньяно. Святым престолом он был назначен на должность инспектора миссий в восточной Африке и Азии, поэтому и Япония попала в сферу его интересов. Когда священник сходил на берег, зеваки со всего портового города и окрестностей сбежались, чтобы посмотреть на невероятную диковинку — жрецу бога западных варваров прислуживали необычные люди, «словно извалявшиеся в угле». Так в Японии впервые увидели уроженцев Африки. Среди них особенно выделялся высокий мужчина, державшийся возле Валиньяно — его личный темнокожий слуга и телохранитель. Необычные гости очень заинтересовали фактического правителя Японии — сёгуна Оду Нобунагу и тот пригласил итальянца с его слугой к себе в замок.
Как записал хроникёр иезуитов Луи Фруа, военный правитель (а именно им формально был Нобунага) через переводчика спросил у Валиньяно: «Зачем ты измазал своего человека чернилами?» Получив ответ, что он такой от природы, и никто никого не пачкал, военачальник не поверил, и потребовал, чтобы слуга разделся до пояса и потёр себя мочалкой. Когда выяснилось, что это действительно такая кожа, Нобунага предложил необычному человеку пойти в услужение к нему. Валиньяно, усмотрев в этом возможность улучшить отношения с правителем Японии, с радостью отпустил своего телохранителя.
Темнокожий пришелец из далёкой страны в японских исторических хрониках остался как Яске. Трудно сказать, было ли это его настоящим именем. Современные учёные предполагают, что родиной слуги был Мозамбик, который как раз тогда исследовался португальскими путешественниками. В таком случае, прозвище произошло от названия родного племени африканца — Яо. К нему прибавили традиционное для японских мужских имён окончание -ске, и постепенно имя превратилось в «Яске».
По мнению историка Томаса Локли, Яске происходил из Эфиопии. Как предполагает учёный, «Яске» — это искажённое эфиопское имя Исаке, или же производное от эфиопской фамилии Ясуфе. Как считает Локли, Яске мог быть похищен работорговцами ещё в детстве и вывезен в Индию, где обучался как воин и телохранитель, а затем, неизвестно, свободным ли или рабом попал в свиту иезуита Валиньяно.
Сёгуну Нобунаге новый слуга пришёлся по душе. Он распорядился обучить его японскому языку, которым африканец уже начал овладевать самостоятельно. Вскоре Яске официально объявили вассалом Нобунаги, назначили ему жалование, подарили собственный дом и короткий церемониальный меч. Последний подарок в Японии играл особенную роль. Ношение оружия было привилегией самураев, а значит, этим жестом сёгун показывал своё доверие к новому вассалу и официально признавал его как представителя воинского сословия. Нобунага даже назначил Яске своим оруженосцем, и, по некоторым сведениям, поручил нескольким приближённым обучить темнокожего самурая искусству владения мечом.
В 1582 году, по воспоминаниям одного из японских феодалов, Яске уже находился в постоянной свите Нобунаги и сопровождал его даже на полях сражений. В этих же мемуарах говорится, что «ростом он был 6 сяку и 2 суна» — то есть 188 сантиметров. Из воспоминаний других приближённых к японскому полководцу известно, что Ода Нобунага очень любил подолгу беседовать со своим иностранным вассалом о далёких землях и обычаях заокеанских народов разных цветов кожи. Особенным знаком доверия со стороны полководца было то, что Яске приглашали за обеденный стол Нобунаги, что было очень большой честью. Так как сёгун был большой любитель борьбы сумо, считается, что как минимум однажды он предложил Яске попробовать свои силы в этом виде спорта. Этот исторический межнациональный поединок попал даже на картину.
Яске участвует в поединке сумо. Источник: wikipedia.orgДругим предположительным изображением Яске, является традиционная гравюра на коробочке для письменных принадлежностей. На внутренней стороне крышки этого ящичка изображён темнокожий человек в дорогих европейских одеждах. Как считают историки, это Яске, одетый в португальский наряд, считавшийся тогда в Японии показателем достатка.
В июне 1582 года Яске был возле своего покровителя, когда тот был разбит в битве при Хонно-дзи. Известно, что темнокожий вассал был при своём господине до конца, храбро сражаясь с врагами. Потерпевший поражение Нобунага был вынужден совершить ритуальное самоубийство сеппуку. Как утверждают некоторые историки, именно Яске была поручена почётная для вассала задача — прекратить страдания господина, взрезавшего себе живот, отрубив ему голову. После этого Яске, как и полагалось самураю, сразу же присягнул на верность наследнику и старшему сыну своего погибшего господина. Война продолжалась, и Яске, вместе с другими самураями сражался под знамёнами клана Ода. В время одного из сражений афросамурай попал в плен. Когда его привели к военачальнику, то тот, как записал хроникёр, заявил: «Это не человек, а животное, а поэтому нет смысла ни убивать его, ни давать возможность сделать благородное самоубийство. Отберите у него оружие, и пусть он идёт куда захочет». После этого следы Яске теряются. Кто-то утверждал, что видел его в христианской церкви в Киото, но подтвердить эту историю невозможно.
Яске и сейчас остаётся популярным персонажем японской массовой культуры, появляясь в исторических фильмах, сериалах, играх и аниме, как правило, вместе со своим покровителем Одой Нобунагой. В произведениях искусства постоянно подчёркиваются его верность и доблесть. Это служит доказательством того, что самураем может быть человек любого цвета кожи и национальности. Главное, чтобы в человеке были нужные качества, которые и делают из него верного вассала и могучего воина.