В этот день 78 лет назад погиб британский крейсер «Пенелопа» - один из наиболее выдающихся кораблей Королевского флота, активно участсовавших в боевых действиях на Средиземном море.
В 6 часов утра 18 февраля 1944 г. «Пенелопа» покинула Неаполь и двигалась на скорости 26 узлов курсом норд-вест к Анцио. Командир корабля, помня о подводной опасности, вел его противолодочным зигзагом.
По стечению обстоятельств, маршрут крейсера проходил через позицию немецкой подводной лодкой U-410, которой командовал кавалер Рыцарского креста обер-лейтенант Хорст-Арно Фенски. Накануне тот отказался от атаки обнаруженного десантного корабля, ожидая более достойной цели. Предчувствие его не обмануло, и в предрассветных сумерках он заметил мачты военного корабля, который изначально был принят им за эсминец. Лодка начала сближение с целью, торпедисты получили приказ подготовить к стрельбе аппарат №4. Сократив расстояние с 4000 до 400 метров, в 06:58 Фенски выпустил электрическую торпеду Т-3, которая попала в правый борт крейсера в район машинного отделения. Можно отметить, что U-410 стала единственной за всю историю Второй мировой войны подводной лодкой, сумевшей поразить боевой корабль, идущий на такой скорости.
После попадания «Пенелопа» начала терять ход и описывать циркуляцию, так как было повреждено рулевое управление. Тем не менее, экипаж энергично начал борьбу за живучесть. Возникший крен на правый борт выправили контрзатоплением цистерн левого борта. Одновременно был послан сигнал о помощи находящимся в этом районе десантным кораблям LST-165 и LST-430.
Видя, что команда не покидает крейсер, Фенски решил нанести «удар милосердия». При попытке произвести повторный выстрел в 07:12 возникли неполадки, и торпеда не вышла из аппарата. Через 4 минуты к выстрелу был подготовлен аппарат №2, и с дистанции 640 метров U-410 выпустила акустическую торпеду Т-5 «Цаункениг».
В результате второго попадания котельное отделение сразу заполнилось водой, что вызвало взрыв горячих котлов. Это стало для крейсера смертельным ударом – в течение двух минут он затонул в точке с координатами 40°55’ с.ш./13°21’ в.д.
Экипаж «Пенелопы» понес тяжелые потери. Из-за быстрого погружения многие моряки не успели покинуть свои внутренние посты и пошли на дно вместе с кораблем, попав в смертельную ловушку. Те же, кто сумели выпрыгнуть за борт, оказались не в лучшем положении: ледяная вода и нефтяная пленка делали свое черное дело. Никаких шлюпок или плотов между первым и вторым попаданиями торпед на воду не спускали, и люди были вынуждены держаться на поверхности воды вплавь. Подошедшие через 1 час 45 минут десантные корабли не имели никаких средств для спасения людей из воды. Их поднимали на борт веревками, что было не самым лучшим средством спасения, так как окоченевшие и перемазавшиеся в нефти моряки просто физически не имели сил удержать веревку скользкими руками. В результате, спасти удалось только 206 человек. Вместе с кораблем погибло 417 офицеров и матросов, в том числе его последний командир кэптен Джордж Белбен.
«Пенелопа» стала последним британским крейсером, погибшим во Второй мировой войне. Потеря корабля, заслужившего прекрасную репутацию своими отважными действиями при проводке мальтийских конвоев, стала тяжелым моральным ударом для моряком Средиземноморского флота.
На снимке: "Пенелопа" в Гибралтаре в начале 1944 г.