Биографии этого деятеля Белого движения уделено незаслуженно мало внимания. Главный контрразведчик врангелевской армии прошёл извилистый путь от увлекательной поездки в США и работы моряком до разведывательной деятельности в логове Феликса Дзержинского.
Жизнь в польской столице
Орлов родился в 1882 году в Зарайском уезде Рязанской губернии в семье обедневших дворян. Из спокойной глубинки семейство перебралось в Варшаву. Это решение родителей Владимира сыграет важную роль в становлении следователя охранки и профессионала-контрразведчика. Он будет находиться в самом центре шпионских авантюр и станет крупной фигурой в истории разведки.
Варшава тогда напоминала плавильный котёл, где смешалось множество политических течений и криминальных элементов. На рубеже 19−20 вв. здесь часто происходили теракты. Местные националисты, социал-демократы, эсеры — все они терпеть не могли царскую власть и её представителей.
В детстве Орлов по иронии судьбы учился в одной гимназии с будущими знаменитыми террористами Иваном Каляевым и Борисом Савинковым.
Безусловно, в таком крупном городе органы правопорядка должны были быть постоянно на чеку. Первые отделения по охранению общественной безопасности, известные как «охранки», появились именно в Варшаве. Кадры там готовились очень тщательно: сыщики должны были внедряться в запрещённые революционные организации и разлагать их изнутри.
Контрразведчики Варшавского военного округа работали эффективно. В газетах постоянно публиковались данные о раскрытых немецких и австрийских шпионах. На молодого Владимира Орлова такие публикации производили серьёзное впечатление. После окончания гимназии он поступил на юридический факультет Варшавского университета.
Поездка в Америку
Орлов прилежно учился и смог досрочно сдать экзамены, чтобы уехать на стажировку в Америку. За океаном изучал криминалистику, проходил подготовительные курсы. Стажёр не мог жить на родительские деньги, поэтому ему пришлось работать наборщиком в типографии по вечерам. Также он был матросом на мелких портовых судах.
В Америке Орлова застало известие о начале Русско-японской войны. Он принял решение уехать добровольцем на фронт.
Судебный следователь
Владимир Орлов уехал в Маньчжурию и вступил в действующую армию. О его службе известно не очень много. По университетскому диплому добровольца командировали для прохождения службы в штабные подразделения либо в военно-судебные органы. Он получил контузию и в 1906 году был демобилизован по состоянию здоровья в звании прапорщика крепостной артиллерии.
Закончив с военными делами, Орлов вернулся в Польшу и был назначен судебным следователем в Лодзь. Обстановка в городе была напряжённой, работа жандармерии и судебных органов находилась под прицелом. В 1911 году следователь получил должность в столице Польши. Он специализировался на политических делах об измене государству и шпионаже. В это время Орлов встречается со своим главным противником — Феликсом Дзержинским. Через год за следователем закрепилась территория Варшавского, Виленского и Киевского военных округов.
Тогда же Орлов приступил к расследованию довольно важного дела о подстрекательстве к бунту. Благодаря деятельности следственных органов был найден тайник с дневниками членов тайной боевой организаций, которая держала связь с подпольными организациями в Варшаве, Кракове и Львове (Лемберге). Через Кристину Швентоховскую и Галину Мисчер удалось узнать о их связях с революционерами Тадеушем Длугошевским и Феликсом Дзержинским. Оба они сидели в камере Варшавской цитадели.
Следствие длилось восемь месяцев. При поиске улик против Дзержинского и его товарища Орлов действовал осторожно и корректно. Будущий глава ВЧК не испытывал серьёзных лишений, пыток и шантажа со стороны следствия. Орлов же вспоминал: «Я должен сказать, с какого-то момента начал симпатизировать им обоим. Когда они просили меня об услугах, я с удовольствием шел им навстречу, потому что получал удовольствие от общения с этими, как оказалось, достаточно образованными и, в некотором роде, культурными людьми. Например, я следил за тем, чтобы во время длительного следствия пищу им доставляли из столовой офицеров-артиллеристов и чтобы они регулярно получали папиросы и газеты».
Орлов создал картотеку на политических преступников, шпионов и подозреваемых в шпионаже лиц. Он собирал архив вырезок из газет, фотографий, улик и других документов. Сбор материала и его каталогизация в будущем помогли шефу белой контрразведки.
Впереди был переломный 1914 год.