В разгар американской гражданской войны Роберт Смоллс — раб некоего Генри Мак`Ки с разрешения своего хозяина служил лоцманом на вспомогательной канонерке «Плэнтор» («Плантатор»), входившей в состав ВМФ Конфедеративных Штатов Америки. Ровно 160 лет назад, 13 мая 1862 года, он подговорил нескольких чернокожих матросов и, воспользовавшись отсутствием на борту белых членов команды, угнал боевой корабль.
Свой поступок Смоллс объяснил тем, что северяне, как он слышал, боролись за свободу рабов и он со своими товарищами решил принять участие в этой борьбе. Канонерку под прежним названием зачислили в ВМФ США, а Смолса оставили служить на ней лоцманом и рулевым, выплатив ему награду в полторы тысячи долларов (по тем временам очень солидная сумма, в пересчете на современный курс около 60 тысяч долларов). Остальные «угонщики» получили по 500 долларов.
1 декабря 1863 года «Плантатор» под командованием капитана Джеймса Никерсона участвовал в атаке на береговой форт конфедератов Фоли Айленд. В перестрелке с орудиями форта корабль получил тяжелые повреждения, на нем вспыхнул пожар, а паровая машина вышла из строя. Канонерку понесло течением к вражескому берегу. Капитан запаниковал и приказал сдаваться, но Смоллс отказался выполнить этот приказ. Взяв командование на себя, он с помощью других матросов сбил пламя, отремонтировал двигатель и вывел корабль из-под обстрела.
За это Никерсона отстранили от командования и отправили в отставку, а Смоллса назначили первым в истории американского флота чернокожим капитаном боевого корабля. Интересно, что он также был первым неграмотным американским капитаном. Читать и писать Роберт Смоллс научился только в 1864 году.
Он командовал «Плантатором» до конца войны, приняв участие еще в нескольких сражениях, а затем оставался в этой должности до 1866 года, когда изношенную канонерку списали, разоружили и продали на дрова. После войны, бывший капитан занялся бизнесом и на свои деньги построил школу для чернокожих детей.
В 1868 году благодаря голосам чернокожих избирателей он стал депутатом законодательного собрания штата Южная Каролина, а в 1874 году его выбрали делегатом от этого штата в Конгресс США. Смоллс прожил долгую жизнь и умер в 1915 году в возрасте 76 лет. 
