Человек слабо знакомый с военным делом может подумать, что спортсмен это чуть ли не синоним-«хороший солдат». Ведь спортсмен же имеет отличную физическую форму и великолепно владеет своей спортивной дисциплиной, к примеру, фехтованием или стрельбой. Но реальность очень сильно отличается от теории и если вы решите, скажем, биатлонисту-чемпиону дать в руки снайперскую винтовку и отправите его на фронт, без соответствующей снайперской подготовки, то, скорее всего, вы рискуете получить его обратно уже через несколько дней или даже часов в немножко не живом виде.
Сегодня мы расскажем историю о том, как погиб английский полковник Фред Бернаби, который был одним из лучших британских фехтовальщиков и которому мало помогли его спортивные навыки в реальном бою.
Погиб он в сражении у Абу-Клеа в Судане, которое прошло 16 — 18 января 1885 года. В ходе этого сражения английский отряд, посланный деблокировать другой английский отряд, осажденный махдистами в Хартуме, выдержал атаку в несколько раз превосходящих сил повстанцев и нанес им серьезные потери, но Фреду Бернаби не повезло.
К этому времени полковник Бернаби был уже своеобразной легендой среди английских солдат и офицеров. Во-перевых, он имел выдающиеся физические данные: при росте 6 футов 4 дюйма (ок. 193 см) он весил 20 стоунов (ок. 127 кг). Во-вторых, поступив в 1859 году на службу в королевскую гвардию, и не найдя там приключений, он, авантюрист по натуре, стал военным разведчиком и совершил несколько весьма опасных путешествий, посетив в том числе Хиву, Бухару, Мерв. Авантюризм и поиски приключений и привели полковника сначала в английские войска, действовавшие в Египте, а потом и в Судан. В-третьих, полковник был, по моде тех лет, спортсменом и, как мы уже говорили, считался одним из выдающихся фехтовальщиков Англии.
Как писал о полковнике Бернаби один из английских журналов,
«Бернаби был идеальным Гераклом. Удар его крепкой руки свалил бы быка. Не был ничего такого, что он посчитал бы слишком безрассудным или слишком дерзким. «Приятели» Бернаби всегда чувствовали, что он умрет в движении».
В ходе сражения у Абу-Клеа англичане построили каре и встретили атакующих махдистов плотным огнем. Но, на свою беду, генерал Стюарт, командовавший отрядом, увидев, что на одном из флангов атакующих стало слишком много, решил перебросить туда картечницу Гарднера. Расчет выехал вперед и открыл огонь. Однако картечница, которая хорошо зарекомендовала себя на флоте, в пустыне работать отказалась. Попавший в механизм песок заклинил его, и пока расчет пытался устранить неисправность, махдисты набросились на них. Англичане со всех ног бросились к своему каре, а за ними неслись повстанцы. В этот момент из английского каре выскочил верхом на коне полковник Бернаби, рассчитывая прикрыть бежавших.
Полковник бросился на шейха, скакавшего на лошади, но скрестить с ним клинки не успел — шейх был убит английской пулей и упал с коня. Однако тут на Бернаби напал пеший копейщик, вооруженный длинной, восьмифутовой (ок. 240 см) пикой. Как вспоминал чуть позже один из свидетелей этой схватки,
«Остановив свою лошадь и немного оттянув ее назад, Бернаби наклонился вперед в седле и парировал быстрые и яростные выпады мусульманина; но пики араба — восемь футов — не позволяла ему эффективно ответить на смертоносные атаки араба. Раз или два, я думаю, полковник немного достал повстанца, но только сделал его более осторожным. Бернаби ловко фехтовал, как будто участвуя в турнире, и на его лице была улыбка, когда он отбивал неловкие уколы своего противника. В это время пробегавший мимо другой араб (с тем молниеносным инстинктом, который, как я уже знал, проявляют воины пустыни в бою, приходя друг другу на помощь) резко развернулся и вонзил острие своего копья в правое плечо полковника. Это была всего лишь легкая рана, но ее оказалось достаточно для того, чтобы Бернаби повернулся в седле, готовясь защищаться от новой атаки. В следующее мгновение, напавший на него сзади суданец был заколот солдатом, выбежавшим из английского каре, а первый противник полковника, воспользовавшись тем, что тот отвлекся, нанес укол ему прямо в горло. Полковник упал с лошади и был тут же окружен полудюжиной арабов. Он сумел встать на ноги с клинком в руке и нанес несколько сильных ударов, но был смят атакующими и упал».
Все произошло молниеносно, английские солдаты из каре не успели помочь полковнику. Как говорил еще один свидетель этой схватки,
«Можно спросить, почему люди в каре не стреляли в напавших на Бернаби. Есть два ответа: во-первых, из-за быстроты движений полковника они боялись попасть в него, целясь в врага; во-вторых, те, кто знал его, были настолько уверены в его способностях, что не хотели лишать его возможности поиграть, не допуская даже мысли о том, что дело кончится так, как оно закончилось».
Так «выдающийся фехтовальщик» Англии подтвердил аксиому, гласящую, что война — не Олимпийские игры.
Впрочем, можно предположить, что полковник Бернаби, как и многие его соотечественники в те годы не считали аборигенов достойным противником. Об этом говорит и тот факт, что, участвуя в схватках с ними полковник Бернаби пользовался охотничьим ружьем, а не армейской винтовкой.
