В воскресенье, 7 февраля 1960 года, 58-летний Игорь Курчатов приехал в подмосковный санаторий «Барвиха» навестить своего друга, академика Юлия Харитона, и вовремя совместной прогулки в парке внезапно умер.
Игорь Курчатов и Юлий Харитон«Давайте побеседуем о последних результатах ваших работ, – говорил Игорь Васильевич, беря под руку Харитона. – А я расскажу об идеях, которые надо осуществить. Сядем...».
Смахнул снег со скамейки, сели. Неожиданно длинная пауза. Харитон обернулся и увидел, что Курчатов мертв. Как позже установят медики, смерть наступила из-за эмболии (закупорки) сердца тромбом.
Последняя его фотография сделана на пульте термоядерной установки «Огра» в 12 часов дня 6 февраля. Перед ним стояла еще одна заоблачная непокоренная вершина, которую он мечтал преодолеть: термоядерная управляемая реакция.
4 февраля 1960 года после разговора с академиками Петром Капицей и Александром Топчиевым Курчатов поехал в консерваторию. Исполняли «Реквием» Моцарта. Он внимательно, напряженно слушал. А через несколько дней в траурном Колонном зале Дома союзов опять звучал этот реквием.
Именно Игоря Курчатова принято считать родоначальником советского атомного проекта, он вёл его с самого старта 28 сентября 1942 года до собственной смерти. В 1943 году академик Иоффе будет рекомендовать Курчатова на должность руководителя «Лаборатории № 2», которая займется исследованием атомного ядра и постепенно превратится в Курчатовский институт (его адрес – Москва, площадь Академика Курчатова, д. 1).
Говорят, что Сталин предложил Иоффе самому возглавить атомный проект. Но тот ответил:
«Я уже стар. А здесь должен быть молодой и такой, который превзошёл бы меня. Это мой ученик Игорь Васильевич Курчатов».
Через 4 года после создания «Лаборатории № 2» (в 18 часов 25 декабря 1946 года) в реакторе Ф-1 коллективу ученых, возглавляемому Курчатовым, впервые удалось создать условия для «цепной саморазвивающейся реакции» получения «оружейного плутония» (плутония-239). В природе он не встречается, и для его получения в необходимых для создания бомбы количествах необходимо было в реакторе длительно облучать мощными потоками нейтронов значительные количества урана.
29 августа 1949 года был произведён первый взрыв советской атомной бомбы.
Под руководством Курчатова была разработана также первая в мире водородная бомба мощностью 400 кт, подорванная 12 августа 1953 года.
Позже именно Курчатовский коллектив разработал термоядерную бомбу РДC-202 (Царь-бомбу) рекордной мощности 52 тыс. килотонн.
Между тем в своих статьях и выступлениях Курчатов призывал запретить испытания атомного оружия, а ядерную энергию использовать лишь в мирных целях. И делом подтвердил это, создав первую в мире атомную электростанцию в Обнинске (была запущена 27 июня 1954 года). Она стала первой в мире атомной электростанцией.
Курчатов был лауреатом четырех Сталинских премий (1942, 1949, 1951, 1954); лауреатом Ленинской премии (1957); трижды Героем Социалистического Труда (1949, 1951, 1954). Награжден пятью Орденами Ленина и двумя Орденами Трудового Красного Знамени, медалями «За победу над Германией», «За оборону Севастополя», удостоен Большой Золотой медали им. М. В. Ломоносова, Золотой медали им. Л. Эйлера Академии наук СССР, Серебряной медали Мира имени Жолио-Кюри. Обладатель «Грамоты Почетного гражданина Советского Союза» (1949).
«8 февраля проститься с замечательным ученым-коммунистом, вся жизнь которого была ярким примером беззаветного служения своей Отчизне, в Колонный зал Дома союзов пришли десятки тысяч людей. В зелени пальм и цветов на высоком постаменте — гроб с телом И. В. Курчатова. Над изголовьем приспущено алое бархатное знамя с гербом СССР. Крепом затянуты хрустальные люстры, льющие мягкий свет. (…)Проститься с одним из самых выдающихся ученых нашего времени, горячим патриотом Родины прибыли руководители Коммунистической партии и Советского правительства. Почетный караул у гроба академика И. В. Курчатова несут товарищи А. Б. Аристов, Л. И. Брежнев, К. Е. Ворошилов, Н. Г. Игнатов, Ф. Р. Козлов, Н. А. Мухитдинов, Е. А. Фурцева, Н. С. Хрущев, П. Н. Поспелов, А. Н. Косыгин.
9 февраля трудящиеся Москвы провожали Игоря Васильевича Курчатова в последний путь. (…) Урну с прахом покойного выносят из зала. Траурная процессия медленно направляется на Красную площадь, где собрались тысячи трудящихся столицы.
3 часа дня. На трибуну Мавзолея поднимаются товарищи А. Б. Аристов, Л. И. Брежнев, К. Е. Ворошилов, Н. Г. Игнатов, Ф. Р. Козлов, О. В. Куусинен, Н. А. Мухитдинов, М. А. Суслов, Е. А. Фурцева, П. Н. Поспелов, А. Н. Косыгин, Н. В. Подгорный, заместители Предсе¬дателя Совета Министров СССР А. Ф. Засядько, Д. Ф. Устинов, члены правительственной комиссии по организации похорон И. В. Курчатова. Председатель исполкома Моссовета Н. И. Бобровников открывает траурный митинг, посвященный памяти академика Игоря Васильевича Курчатова», - сообщали газеты.
После траурного митинга урна с прахом ученого «под раскаты артиллерийского салюта» была помещена в нишу в Кремлёвской стене.
Памятник Курчатову