К концу Второй мировой войны примерно 7,5 млн американцев находились вдали от родины: в Европе, Африке и на Тихоокеанском театре военных действий. Для возвращения соотечественников домой правительство США разработало операцию «Волшебный ковёр». Около 400 кораблей — грузовых, пассажирских и военных, переделанных в пассажирские, — перевезли через Атлантический океан более трёх миллионов человек. Ещё 29 транспортов доставили в Штаты почти полмиллиона европеек, успевших выйти замуж за американских солдат.
Чтобы определить порядок отправки солдат на родину, военное министерство США ещё в сентябре 1944 года разделило воевавших в Европе американских солдат на несколько категорий: кому-то предстояло остаться в Европе, кому-то — отправиться на Тихоокеанский театр военных действий, а тем, кому повезло, — вернуться домой после расформирования их подразделений.
Чтобы попасть в самую желаемую категорию, надо было набрать необходимое количество баллов — не менее 85. Их начисляли за каждый месяц службы, начиная с 1940 года, дополнительно за каждый месяц службы за границей.
Кроме того, боевая награда давала пять баллов, а наличие ребёнка до 18 лет — 12 баллов. С течением времени порог снижался, и в декабре 1945 года солдату хватало уже 50 баллов, чтобы занять место на корабле, идущем в США.
Операция «Волшебный ковёр» проходила довольно быстро, однако на Филиппинах, Гавайях и в Европе то и дело вспыхивали гарнизонные волнения: солдаты требовали отправить их домой как можно быстрее. Военное командование вынуждено было придумывать дополнительные стимулы, чтобы удержать солдат за границей: так, оккупационным войскам предлагали 17-дневный тур по Европе всего за 25 долларов (около 330 по сегодняшнему курсу).
В результате быстрой демобилизации численность американских вооружённых сил сократилась на 90 процентов: с 12 миллионов во время войны до 1,5 миллиона человек к середине 1947 года.
Основной груз по перевозке живой силы американцев через Атлантику взяли на себя две «королевы» — гигантские судна «Куин Мэри» и «Куин Элизабет». За годы войны они взяли на борт около двух миллионов солдат. «Куин Мэри» принадлежит абсолютный рекорд: перевозка за один рейс 16 683 военнослужащих. Для максимальной вместительности койки ставили в пять ярусов, а высокая крейсерская скорость (28,5 узла) позволяла им ходить без конвоя, так как немецкие транспорты и подводные лодки просто не могли их догнать. Рассказывали, будто германским подводникам лично Гитлер пообещал награду в 250 тыс. долларов, но деньги так и остались невостребованными.
«Куин Мэри» стала крупнейшим судном, когда-либо построенным на верфях Англии. Поначалу корабль назывался просто «проект № 534», но, когда представители компании, построившей судно, пришли на приём к королю Георгу V, чтобы попросить у него разрешения присвоить лайнеру имя королевы Виктории, произошёл казус. После слов судостроителей «Ваше Величество, мы хотели бы назвать этот лайнер именем величайшей королевы Англии!» — присутствовавшая на приёме супруга короля, королева Мария, воскликнула: «Какая прелесть, я буду в восторге!»
После войны и нескольких лет пассажирских перевозок между Европой и Соединёнными Штатами лайнер «Куин Мэри» был продан за 3,5 млн долларов калифорнийскому городу Лонг-Бич в Калифорнии и находится там на вечной стоянке, превратившись в музей. Ежедневно его посещают тысячи туристов.