Курфюрст-коллекционер
Август II Сильный, может, и обладал физической мощью, но не сильным характером. Курфюрст саксонский и король польский, союзник Петра Великого в Северной войне, он постепенно попал в полную зависимость от России и Пруссии, довёл Речь Посполитую до междоусобных войн и кровавых беспорядков, а Саксонию — до тяжких экономических нужд.
В молодости отчаянно нуждавшийся в деньгах, Август собирал в Дрездене алхимиков со всей Европы, требуя, чтобы они научились создавать в своих лабораториях золото. Разумеется, все попытки были тщетны. Зато самые успешные экспериментаторы Иоганн Бётггер и Эренфирд Чирнхаус в конце концов сумели получить формулу фарфора, который до того в Европе делать не умели. С этого момента, как считается, и началась любовь Августа к прекрасному. Курфюрст создал собственную галерею и занялся покупкой произведений искусства. Деньги на них он брал из карманов польских налогоплательщиков.
Страсть перешла от отца к сыну. В 1733 году на трон взошёл Август III, при котором скупка произведений искусства достигла гигантских размахов. Коллекция галереи старых мастеров (так в Европе в 18-м веке именовали художников и скульпторов эпохи Возрождения) росла не по дням, а по часам. За её пополнение отвечал Франческо Альгаротти, итальянский писатель и путешественник, объявивший себя тонким знатоком искусств, но, судя по всему, сильно преувеличивший свои познания. Август, доверивший управление государством своему советнику графу Брюлю (мздоимцу и казнокраду), всю свою жизнь посвятил коллекции. В собирании картин и скульптур он преуспел, а вот Польшу с Саксонией довёл до полной нищеты и разорения.
Мадонна
Вермеер, ван Эйк, Тициан, Дюрер, Рубенс — вот далеко не полный список художников, чьи картины были куплены Августом. Сюда же попали и «Портрет мальчика» Пинтуриккио, и «Блудный сын» Рембрандта. Дрезден стали называть Флоренцией-на-Эльбе, а Август всё не мог остановиться и хотел ещё и ещё… Жемчужиной коллекции стала «Сикстинская Мадонна» Рафаэля, которого сам курфюрст считал «королём среди художников» и чьи творения страстно хотел заполучить.
Над «Сикстинской Мадонной» Рафаэль работал больше года. Огромное полотно, в центре которого находится Дева Мария с младенцем Иисусом на руках, было заказано художнику папой Юлием II. Понтифик не собирался держать картину в Ватикане, он хотел передать её монастырю Сан-Систо в Пьяченце. Почему именно туда? Во-первых, Пьяченца как раз вошла в состав Папской области, во-вторых, святой Сикст, чьё имя носил монастырь, считался святым покровителем семьи делла Ровере, к которой принадлежал понтифик.
Юлий умер, так и не увидев картины, но Рафаэль закончил работу, полотно было передано монастырю и следующие двести лет провело над алтарём одной из его церквей. Вот только дела у святых братьев шли плохо. Монастырь нищал, к середине 18-го века денег не хватало даже на ремонт, так что монахи с радостью приняли щедрое предложение саксонского курфюрста. Двадцать пять тысяч эскудо, и «Мадонна» отправилась из скромной Пьяченцы в купавшийся в роскоши Дрезден.
Картина добиралась до берегов Эльбы с приключениями. По дороге обоз пережил нападения, а полотно чудом уцелело. В 1754 году оно было впервые выставлено в Дрездене, но недолго услаждало взор Августа. В 1756-м грянула Семилетняя война, которая обернулась для Саксонии тяжелейшим поражением, курфюрст бежал в Польшу, вернулся в Дрезден лишь в 1763-м и вскоре умер. Следующие сто лет картины пылились где-то в кладовых дворца, а вспомнили о них лишь в 19-м веке, когда городской совет решил учредить в Дрездене музей.
Вторая мировая
Бомбардировка Дрездена 13−15 февраля 1945 года — одна из известнейших и мрачнейших страниц Второй мировой войны. События описаны в кинематографе и литературе, в первую очередь Куртом Воннегутом, который сам в тот момент находился в Дрездене в качестве пленного. ВВС США и Великобритании сбросили на город около семи тысяч тонн снарядов. Данные о жертвах бомбардировки разнятся, но погибло не менее ста тысяч человек, при том что население города едва превышало 700 тысяч.
Как же уцелела коллекция, если само здание музея было практически полностью уничтожено? Сам музей закрыли ещё в 1939 году, после чего нацисты изъяли и уничтожили практически все работы немецких экспрессионистов. Каким-то чудом почти все прочие экспонаты были сложены в товарный вагон, который, в свою очередь, спрятали в заброшенной шахте в 30 километрах от Дрездена. Там коллекция курфюрстов и была обнаружена советским лейтенантом Леонидом Волынским, который организовал эвакуацию 478 полотен, в том числе и «Сикстинской Мадонны» (подробнее об этом см. «Дилетант», март 2016 года).
До 1955 года картины хранились в Пушкинском музее и были возвращены в Дрезден по личному распоряжению Хрущёва после его визита в ГДР.